'Ook Exeter City moet verder zonder Michael Jackson'
In de vroege middag van 14 juni 2002 liep Michael Jackson het Londense Paddington Station binnen en stapte op de trein. Hij ging naar Exeter, een stadje van krap honderdduizend inwoners in het zuidwesten. Toen hij daar met vertraging aankwam (het was in Engeland), stonden er maar weinig fans op het perron. Hoewel zijn komst groot in de lokale pers was aangekondigd, waren de meeste bewoners ervan overtuigd dat het hier om een slechte grap ging.
Maar om kwart over vier diezelfde middag, zagen negenduizend verbouwereerde supporters van Exeter City toch echt hoe Michael Jackson in een oldtimer hun stadionnetje kwam binnenrijden. Dat niet alleen: hij zwaaide naar hen alsof hij met ze in dienst had gezeten. Daarna beklom hij een klein podium en hield een speech van zeven minuten. Er was geen touw aan vast te knopen.Tijdens het praten werd hij uit de zon gehouden door een man met een grote paraplu, die kennelijk bang was dat The King of Pop anders ter plekke zou vlamvatten. Het was al met al een nogal hallucinerende ervaring. Na de speech duwde een radioverslaggever zijn microfoon onder Jacksons geretoucheerde neus en vroeg hem wat hij van voetbal wist. Het antwoord was kort. 'Niks.'
Dat was opmerkelijk, want Michael Jackson was op dat moment officieel bestuurslid van Exeter City, een kwakkelend clubje met meer historie dan toekomst, voetballend in de Derde Divisie. Honorary-director, dat was zijn titel en het was allemaal een idee geweest van het medium Uri Geller, de wereldberoemde lepeltjesbuiger uit Israël. Als mede-eigenaar van een consortium had hij de club in handen gekregen. Nu was hij co-chairman.
Geller had zijn betrokkenheid bij het voetbal al getoond tijdens het EK van 1996, toen hij zich plotseling opwierp als assistent van bondscoach Glenn Hoddle. Hij vloog tijdens Engeland-Schotland met een helikopter boven Wembley. Later claimde hij dat de Schotse aanvoerder Gary McAllister zijn penalty had gemist, doordat Geller vanuit de lucht de bal op de stip had laten bewegen. Zo'n man dus.
Onder Gellers bewind werd het bestuur van Exeter City uitgebreid met de Amerikaanse goochelaar David Blaine, Star Wars-acteur David Prowse (beter bekend als Darth Vader) en dus ook met Michael Jackson. De Amerikaanse zanger had nog nooit een voetbalwedstrijd gezien, maar mocht toch meebeslissen over transfers en met de spelersbus mee naar uitwedstrijden als hij wilde. Ook werden de jaarstukken trouw naar Neverland gestuurd.
Jackson heeft nooit van een van zijn rechten gebruikgemaakt. Hij is ook nooit meer in Exeter geweest. Jammer, want nu kan het niet meer. En ik vond het wel een uitdagende gedachte: een keer niet een voorzitter, raad van commissarissen en technisch directeur aan het bewind bij een profclub, maar Darth Vader, een goochelaar, Michael Jackson en een Israëlische lepeltjesbuiger. Ik vraag me af of we het verschil zouden hebben gemerkt.
Michel van Egmond