Old Firm onder hoogspanning: 'Wie verliest, ligt eruit'

In het Premiership is dit seizoen niets gewoon. Rangers beleefde met slechts één overwinning in zeven wedstrijden een horrorstart en besloot Russell Martin op straat te zetten. Dan Celtic. The Hoops namen afscheid van Brendan Rodgers, stelden Wilfried Nancy aan, maar ook de Franse manager kreeg de boel ook niet op de rit in het groene deel van Glasgow en moest wijken.

Op Ibrox staan zondag Danny Röhl (Rangers) en Martin O'Neill (Celtic) voor de groep. De inzet is niet de koppositie, maar de tweede plaats. Heart of Midlothian gaat na 28 wedstrijden nog altijd verrassend aan de leiding in het Premiership en durft inmiddels voorzichtig te dromen van de landstitel. Aberdeen was in het seizoen 1984/85 de laatste club die de hegemonie van de giganten uit Glasgow wist te doorbreken.

'Iedereen met gezond verstand zou op dit moment Rangers als favoriet aanwijzen', blikt Chris Sutton in gesprek met Sky Sports vooruit. De ex-aanvaller van Celtic wijst op de onrust bij zijn voormalige werkgever. 'Bij Rangers is het rustiger, maar het blijft een ploeg die fouten kan maken. Als je kijkt wat er op het spel staat, is het een cruciale wedstrijd. Beide clubs móéten winnen.'

Kris Boyd, die een verleden heeft bij Rangers, denk dat de verliezer de titelstrijd moet verlaten. 'Wie verliest, ligt er voor mij uit. Vooral voor Celtic zie ik geen weg meer terug', zei Boyd. 'De fans van Rangers zullen vierkant achter de ploeg staan, zoals we tegen Hearts zagen. Dat was waarschijnlijk de luidruchtigste sfeer op Ibrox in jaren. Nu is het aan de spelers.'

Terecht bovenaan
Terug naar Sutton. De analist denkt dat Hearts op pole position ligt om de landstitel te veroveren. 'De laatste tien wedstrijden worden episch. Niemand verwachtte aan het begin van het seizoen dat Hearts in deze positie zou verkeren en mensen denken dat ze nog zullen terugvallen. Maar waarom zouden ze? Ze staan terecht al het hele seizoen bovenaan.'

'Dit is de beste titelstrijd die ik me kan herinneren, zowel als speler als analist. Fascinerend', sloot Sutton af. Boyd haalde de vorm van Rangers in uitduels aan. 'Je kunt zeggen dat de gelijke spelen tegen Hibernian en Motherwell acceptabel waren, maar de remise tegen Livingston was dat niet. Dat is een ploeg die sinds 9 augustus niet heeft gewonnen! Als je kampioen wilt worden, moet je daar winnen.'

Rangers geniet zondag het thuisvoordeel. Het eerste fluitsignaal klinkt om 13.00 uur. Hearts komt zaterdag in actie. De lijstaanvoerder speelt die dag om 16.00 uur thuis tegen Aberdeen en rustig afkijken hoe beide concurenten het op Ibrox doen. Vast staat dat minimaal één club pas op de plaats moet maken.