Norwich City in 632 dagen van bodem naar plafond
In twee jaar tijd van het derde naar het hoogste niveau komt zelden voor. Maar voetbalsprookjes bestaan nog. Evian TG (Frankrijk), Norwich City (Engeland), Granada (Spanje) en Novara (Italië) hebben zich tussen de gevestigde orde genesteld. Het tweede deel van een vierdelige serie: Norwich City.
© Pro Shots
Norwich City, de nummer drie van het allereerste Premier League-seizoen, is terug aan het front. Maar de vrees dat het slechts voor een jaartje is, is groot. De twee promoties op rij zijn meer een toevalstreffer dan het resultaat van zorgvuldig uitgedokterd beleid.
De wonderlijke remonte van Norwich City wordt het best geïllustreerd door het levensverhaal van Grant Holt. Nog geen tien jaar geleden stond de huidige aanvoerder van de tweevoudig League Cup-winnaar 's morgens om zes uur op om zijn brood te smeren. Holt haalde banden van auto's, onderzocht ze en repareerde ze als dat nodig was.
Het opmerkelijke verhaal van Grant Holt krijgt een niet voor mogelijk gehouden vervolg in de Premier League. Op dertigjarige leeftijd debuteert de voormalige bandenfitter zaterdag in de uitwedstrijd bij Wigan Athletic in de Engelse topdivisie.
In twee seizoenen bij Norwich maakte hij 53 goals in 92 wedstrijden, kroonde hij zich twee keer tot clubtopscorer, werd hij even zo vaak verkozen in het PFA-elftal van het seizoen en maakte hij de promotie van League One naar de Premier League in zijn geheel mee.
'Dit had ik zeven jaar geleden nooit kunnen bedenken', geeft Holt toe. 'Ik heb veel tegenslagen gekend en een lange, moeizame weg afgelegd, maar ben nu waar ik wilde zijn. Ik heb een aantal jaar geleden al besloten te genieten van elk moment. Ik heb zo'n vermoeden dat de onvergetelijke momenten elkaar komend seizoen in rap tempo op gaan volgen.' 
Norwich City maakte nog niet zo lang geleden deel uit van het elitekorps in de Premier League. In het seizoen 2005/06 degradeerde de club op de laatste speeldag. Norwich won in de hele jaargang geen enkele uitwedstrijd en op de slotdag gebeurde dat ook niet. De 6-0 nederlaag bij Fulham (en de zege van West Bromwich Albion) maakte de afzink zeker. Een periode van chaos bij de club brak aan. Een concreet plan om snel terug te keren ontbrak en de goed aangeschreven jeugdopleiding werd genegeerd.
De vrije val zette door en in 2009 volgde de onvermijdelijke degradatie naar de League One. Het absolute dieptepunt bereikte de club op de openingsdag van het seizoen daarop. Carrow Road ontstak massaal in woede na de blamerende vertoning tegen Colchester United. De 7-1 nederlaag op eigen veld leidde tot een supportersopstand. Het bestuur moest ingrijpen en ontsloeg manager Bryan Gunn. 
Uitgerekend de manager die Norwich de mokerslag toediende kwam als redder naar de club. Paul Lambert verruilde Colchester voor Norwich en die keuze blijkt nu de beste beslissing van de laatste jaren. Onder de Schot kwam de trots weer terug en verscheen er weer een lach op de gezichten van de fans. '632 dagen na het aantikken van de bodem wordt het plafond gekust' kopte een lokale krant.
De opgave Norwich City nu te behouden lijkt een schier onmogelijke. De club is volgens de Engelse bookmakers de voornaamste kandidaat om direct weer af te dalen. Die voorspelling is niet heel gewaagd. Zeven nieuwe spelers kwamen, waarvan James Vaughan (Everton) en Ritchie De Laet (Manchester United) de bekendsten zijn. Geen forse uitgaven of een vermogende suikeroom bij Norwich. De club zoekt al jaren vergeefs naar een rijke koper.
Norwich City begint aan een mission impossible, maar manager Paul Lambert en zijn manschappen verheugen zich erop. 'Degraderen en een rijke koper die zich meldt, is misschien wel beter dan handhaven en op dezelfde voet verder gaan', concludeerden de kranten. Eerst een seizoen lang genieten in het walhalla van het Engelse voetbal. (Chris Tempelman) Foto:'s VI Images