MotD 06/10/2001: Engeland-Griekenland
Met een zege op Old Trafford plaatst de Engelse nationale ploeg zich zaterdag voor het WK in Japan en Zuid-Korea. Veel Engelsen twijfelen daar al niet meer aan. Sterker nog, na de 5-1 zege in en op Duitsland zien zij aanvoerder David Beckham al met de wereldbeker knuffelen. Maar de middenvelder zelf tempert de euforie. 'We moeten nog niet te opgewonden raken, want we weten dat de kwalificatiestrijd nog lang niet gespeeld is.'
© Pro Shots
Mocht Engeland er immers niet in slagen te winnen van Griekenland, en Duitsland boekt een beter resultaat tegen Finland, dan gaat de ploeg van bondscoach Rudi Völler alsnog direct naar het WK. En de bondscoach van Griekenland zou daar graag aan meewerken: Otto Rehhagel.
Rehhagel trad in augustus in dienst van de Griekse bond, maar zag zijn debuut in Finland mislukken. Hellas kreeg met 5-1 op de broek en de 63-jarige Duitse trainer botste meteen op grote kritiek. Internazionale-verdediger Grigorios Georgatos weigerde zelfs nog te spelen onder Rehhagel. 'Ik hou van Griekenland en de nationale ploeg, maar onder deze omstandigheden weiger ik te spelen.' Bovendien maakt Rehhagel zich weinig geliefd door zich amper te laten zien in Griekenland. Slechts drie duels volgde hij. 'We zijn nog niet verder gekomen dan een eerste kennismaking', mopperde doelman Antonios Nikopolidis (Panathinaikos).
Rehhagel hoopt dat zijn ploeg revanche neemt voor het drama in Helsinki. 'Als sommige spelers zeggen dat ze van de nationale ploeg houden, dan moeten ze dat op het veld laten zien.' Niet alleen het verlies in Finland vreet aan de Grieken, de hele kwalificatie is een mislukking met slechts twee magere thuiszeges op Albanië en Finland. Weet ook Nikos Dabizas, verdediger van Newcastle United: 'We hebben de verplichting om de slechte prestaties in de kwalificatieronde uit te wissen.' 
Zo negatief als de sfeer in het Griekse kamp is, zo euforisch is die in het Engelse. Vooral de pers komt woorden tekort voor loftuitingen. Velen spreken over het meest getalenteerde Engelse team van de laatste twintig jaar. Reden voor de hosanna-stemming is die memorabele 2 september in München, waar Engeland Duitsland met 5-1 vernederde.
Coach Sven-Göran Eriksson moet echter sleutelen aan die succesvolle ploeg. Nadat eerder topscorer Michael Owen en verdediger Sol Campbell geblesseerd afhaakten, moest de Zweed donderdag ook doelman David Seaman uitzwaaien. De 38-jarige keeper kampt met een schouderblessure. Nigel Martyn neemt zijn plek waarschijnlijk in, net als Martin Keown en Robbie Fowler de plaatsen van hun ploeggenoten opvullen. Nicky Butt haakte vrijdag af.
Ondanks de goede resultaten bleef het rumoerig in het Engelse kamp. Vedette in spé Steven Gerrard was eerder deze week namelijk betrapt in een kroeg, waar hij aan het bier zat. En dat terwijl hij zich een dag later moest melden in het trainingskamp. Eriksson was niet blij met de actie van zijn jonge middenvelder, zeker nadat hij enkele uren eerder nog had verteld dat spelers zich moeten gedragen, omdat hij ze anders zou passeren. Zoals Frank Lampard merkte. Gerrard kwam er genadig vanaf. Zijn goede vorm zal hebben geholpen.
'We hebben alles in eigen handen en we weten dat we negentig minuten hebben om meer goals te maken dan de Grieken. En als we dat doen gaan we naar het WK', luidt de simpele voorbeschouwing van Gerrard.