Meulensteen met missie naar WK: 'We willen het volk van Irak trots maken'
René Meulensteen twijfelde wel even, maar gaat als assistent-trainer voor de tweede keer op rij naar een WK. Vier jaar geleden was de 62-jarige Brabander er met Australië bij in Qatar, nu vergezelt hij bondscoach Graham Arnold bij Irak, dat na veertig jaar zijn rentree maakt op de mondiale eindronde.
© Pro Shots
Aanvankelijk had Meulensteen zijn bedenkingen, toen hij het aanbod kreeg om met Arnold de nationale ploeg van Irak te leiden. 'In eerste instantie zat ik daar niet op te wachten. Aan me nooit niet, dacht ik. Het beeld dat ik had was van een onrustig land dat niet zo met sport en voetbal bezig was, daar wilde ik niet aan beginnen', vertelt hij in een verhaal op VI PRO.
'Maar zodra ik me wat verder ging verdiepen in Irak, raakte ik enthousiaster. Nadat de president had besloten de zittende trainer (in maart 2025, Jesús Casas, red.) weg te sturen, bleek dat ze Graham en mij echt wilden hebben. Wij hebben een berg aan ervaring natuurlijk', aldus de voormalig assistent-trainer van Sir Alex Ferguson bij Manchester United.
Met Arnold en Meulensteen aan het roer plaatste Irak zich via de play-offs voor het WK. Rond de beslissende kwalificatiewedstrijd tegen Bolivia was er van alles gaande waardoor Irak zelfs even dreigde af te haken. Het luchtruim was door een conflict dicht, waardoor het een hels karwei werd om iedereen op tijd daar te krijgen waar ze moesten zijn.
Uiteindelijk gaf de Iraakse bond groen licht en kon de nationale ploeg naar Mexico afreizen voor de play-offs. De onrust zorgde ook voor een saamhorigheidsgevoel in de spelersgroep volgens Meulensteen. 'We wilden dit doen voor de mensen in Irak. Ze iets geven om samen van te genieten. Een volk trots maken, energie geven en vreugde schenken.'