Manchester United (16/10/2000)

data-height="125" data-width="121" data-align="clear" data-caption="" src="http://www.vi.nl/upload/a7c4b281-0693-439b-b90e-f87ae25fc3d5_image3642319400542623826.gif" /> Manchester United wacht een belangrijke week. De ploeg van Sir Alex Ferguson had drie topduels op het programma: Leicester City, PSV en Leeds United. De eerste opdracht bleek een vrij eenvoudige. Leicester City mocht zich tot afgelopen zaterdag de ongeslagen koploper van de Premier League noemen, maar het verschil tussen die titel en de klasse van kampioen Manchester United bleek erg groot. Leicester kon in eigen huis absoluut geen vuist maken tegen de Mancunians. En dat terwijl coach Ferguson zijn vaste krachten Paul Scholes, Ryan Giggs en Phil Neville op de bank hield en onder anderen de geblesseerde David Beckham, Andy Cole, Jaap Stam en Gary Neville moest missen.

Daarmee tartte hij het lot. Want drie weken geleden tegen PSV lukte deze tactiek niet. Ferguson hield in het Philips Stadion Beckham en Giggs op de bank, en startte met no-names als Wes Brown en Jonathan Greening. De sterk spelende Eindhovense ploeg profiteerde van de zet van de Schot en versloeg de Engelsen met 3-1. Leicester bleek echter geen PSV. 'Er was een hoop kritiek op het elftal dat ik opstelde in de wedstrijd tegen PSV', vertelde Ferguson. 'Maar ik weet uit ervaring dat ik het elftal regelmatig moet veranderen om ons fris te houden met het oog op de rest van het seizoen.' Door de zege van Manchester op Leicester, heeft de ploeg van de Schotse coach inmiddels orde op zaken gesteld in Engeland. Na negen wedstrijden staan de Mancunians op kop, ook al moeten ze deze eer delen met Arsenal. In de Champions League staat de sterrenploeg in groep G op een tegenvallende derde plaats. Met vier punten uit drie wedstrijden heeft Manchester twee punten minder dan koploper PSV en evenveel punten als Dinamo Kiev. Met twee thuiswedstrijden (PSV en Dinamo) en een bezoek aan Anderlecht op het programma heeft de winnaar van de Champions League van 1999 nog alles in eigen hand.

Anders dan in Eindhoven en Leicester zal Ferguson logischerwijs geen risico nemen tegen PSV en Manchester in de sterkst mogelijk opstelling laten aantreden. Nog meer puntverlies zou immers tot uitschakeling kunnen leiden. En dus voorspelde Jaap Stam PSV al een moeilijke avond. 'Ik denk dat we in Eindhoven al genoeg gezichtsverlies hebben geleden', oordeelde de international in VI 40. 'Tijdens de return op Old Trafford zal United wat recht willen zetten. Reken erop dat het dan gaat stormen.'

Ferguson heeft wel te maken met een aantal geblesseerde spelers. Het meespelen van Andy Cole en Gary Neville is nog twijfelachtig. Cole verzwikte zijn enkel vorige week woensdag in de interland Finland-Engeland (0-0). Neville moest die interland zelfs aan zich voorbij laten gaan vanwege een teenblessure. Of hij speelt is een vraagteken. 'Ik schat de kans dat Cole meespeelt op 50-50', aldus Ferguson die zeker geen gebruik kan maken van Stam die onlangs aan zijn achillespees werd geopereerd. Daartegenover staat de tegen Leicester gespaarde Scholes en Giggs wel spelen en dat David Beckham zeer waarschijnlijk terugkeert. 'David zal woensdag gewoon kunnen spelen. Ik had hem vandaag al kunnen laten spelen tegen Leicester', vertelde coach Alex Ferguson afgelopen zaterdag nog na de 3-0 winst op Leicester City. 'Daarbij ga ik er wel vanuit dat Beckham is hersteld van de operatie die hij vorige week zou hebben gehad', aldus een cynische Ferguson in reactie op de wilde verhalen die rondzongen over de enkelblessure van Beckham.