Manchester City mag zich na acht zinderende minuten melden in FA Cup-finale

Guardiola koos op Wembley voor een bekeropstelling. Onder anderen Erling Haaland, Bernardo Silva, Nico O'Reilly, Marc Guéhi en Gianluigi Donnarumma begonnen op de bank. Het bood ruimte aan Tijjani Reijnders en Nathan Aké om het weer eens vanaf de aftrap te laten zien.

De eerste helft werd nog niet echt een voetbalfeest. Het aantal kansen hield niet over. Southampton dacht de ban te breken via Léo Scienza, maar de goal werd afgekeurd vanwege buitenspel. Aan de andere kant kreeg Omar Marmoush na ruim een halfuur een goede mogelijkheid, maar de vervanger van Haaland stuitte op Southampton-doelman Daniel Peretz. Niet veel later probeerde Reijnders het eens met een omhaal, maar hij raakte de bal helemaal verkeerd.

Ook het eerste kwartier van de tweede helft leverde nog geen goals op en dus probeerde Guardiola maar eens iets anders. Met Jérémy Doku en Savinho voor Mateo Kovacic en Phil Foden was het idee duidelijk: meer inzetten op de vleugels. Ook dat leverde nog niet direct iets op en dus kwamen er twintig minuten voor tijd nog maar twee kanonnen het veld in: met Haaland en O'Reilly binnen de lijnen konden goals toch niet uitblijven, zou je zeggen.

Het was overigens niet zo dat Man City het niet probeerde. Met ruim tien minuten te gaan had de ploeg van Guardiola de bal al negentien keer richting de vijandelijke goal gevuurd. Hij wilde er alleen niet in. En dus trad er een oude voetbalwet in werking. Als je hem zelf niet maakt, krijg je hem altijd tegen. En zo geschiede. Finn Aziz knalde de bal van afstand heerlijk in de verre bovenhoek: 0-1. Southampton op weg naar de FA Cup-finale.

Althans, dat hoopte de Championship-ploeg. De goal bleek voor Man City de werking te hebben van een koude plens water in het gezicht. Een paar minuten na de fraaie openingstreffer stond het alweer gelijk. Een inzet van Doku werd van richting veranderd en plofte in het zijnet. Direct daarop deed Southampton een dappere poging om met een volgend zondagsschot de leiding weer te pakken, maar James Trafford kon de bal nog net onder de lat vandaan slaan.

Nico González bleek een snelle leerling. Hij had de pegels van Southampton eens goed bestudeerd en besloot: dat kan ik ook. Met een waanzinnige beuk vanaf een meter of dertig knalde hij Manchester City aan de leiding. Reijnders maakte dat niet meer op het veld mee. De Oranje-international werd twee minuten eerder vervangen door Bernardo Silva.

En zo is de lichtblauwe grootmacht uit Manchester de eerste finalist in de FA Cup. Zondag bepalen Chelsea en Leeds United wie in de eindstrijd op 16 mei de tegenstander wordt van de equipe van Guardiola.