Mali klaar voor toernooi om Afrika Cup

De eindronde om de Afrika Cup vindt dit jaar voor het eerst in de historie plaats in Mali, één van de tien armste landen ter wereld (gerekend naar het inkomen per hoofd van de bevolking). De elf miljoen inwoners tellende republiek is met een oppervlakte van ruim 1,2 miljoen vierkante kilometer het op vijf na grootste land van Afrika. Het ligt ingeklemd tussen liefst zeven andere landen: Guinee, Senegal, Mauritanië, Algerije, Niger, Burkina Faso en Ivoorkust. De zuidelijk gelegen hoofdstad Bamako is tijdens de strijd om de Afrika Cup met twee stadions de belangrijkste speelstad. Het March 26 Stadium en het Modibo Keita Stadium zijn gastheer van liefst dertien van de in totaal 32 wedstrijden, waaronder het openingsduel op 19 januari en de finale op 10 februari (in het March 26 Stadium). De vier overige speelsteden - Kayes, Mopti, Sikasso en Ségou - liggen eveneens in het zuiden van Mali. In tegenstelling tot het noorden van het land, dat vrijwel wordt gedomineerd door de Sahara-woestijn, is het zuiden met zijn vele moerassen en steppes het dichtstbevolkte deel van het land. Hoewel de Malinese nationale ploeg bepaald geen dominante rol heeft gespeeld in de geschiedenis van het Afrikaanse voetbal, kan het in de strijd om de Afrika Cup buigen op aansprekende resultaten. Mali nam pas twee keer aan het eindtoernooi deel, maar beide keren zorgde de ploeg voor een sensatie. Bij het debuut in 1974 in Kameroen, reikten The Eagles tot ieders verbazing tot de finale, waarin het nipt met 3-2 verloor van Congo. Twaalf jaar later in Tunesië, finishte de Malinese ploeg verdienstelijk als vierde, nadat het in de troostfinale had moeten buigen voor Ivoorkust (3-1). De komende drie weken kan de nationale ploeg het thuispubliek laten zien dat het Malinese voetbal de weg omhoog definitief heeft ingeslagen. Veel internationals in de jonge selectie van de ervaren Poolse bondscoach Henri Kasperczak zijn afkomstig uit het team dat in 1999 in Nigeria op indrukwekkende wijze de derde plaats veroverde tijdens het WK voor jeugdspelers. Die prestatie heeft samen met het thuisvoordeel torenhoge verwachtingen geschapen bij de fanatieke supporters. De immense druk om op het moment suprême tot de gewenste prestaties te komen, zal dan ook de voornaamste tegenstander van de Malinezen zijn. Behalve het gastland voorspellen insiders ook een hoofdrol voor de Afrikaanse grootmachten Zuid-Afrika, Nigeria, Marokko, Egypte en titelhouder Kameroen. Ivoorkust geldt samen met Tunesië en Senegal als voornaamste outsider. Van het gezelschap kanshebbers heeft Kameroen misschien wel de beste papieren. De ploeg van de Duitse bondscoach Winfried Schäfer kende een goede serie oefenduels en is erop gebrand de titel van twee jaar geleden te prolongeren. Net als Kameroen heeft ook Nigeria een ervaren ploeg naar Mali gestuurd. Met onder meer Nwankwo Kanu (Arsenal), Jay-Jay Okocha (Paris SG), Celestine Babayaro (Chelsea) en Victor Agali (Schalke 04) moeten de Super Eagles in staat zijn ver te komen.