Machlas moet Ajax weer eens redden

Coach Ronald Koeman had weer flink gepuzzeld met zijn opstelling. John O'Brien stond op de plek van de geblesseerde Ferdi Vierklau, Maxwell nam de plek van de Amerikaan in, terwijl Jan van Halst centraal op het middenveld stond. In de spits koos Koeman voor Zlatan Ibrahimovic, in plaats van Nikos Machlas, die met Wamberto op de bank moest beginnen.

Ondanks de vele omzettingen bleek Ajax tot weinig aanvallende daden in staat. Net als NAC overigens, dat niet die strijdlust leek op te kunnen brengen als waarmee eerdere PSV en Feyenoord werden verslagen. Voor rust viel er weinig te beleven. Earnest Stewart mikte van afstand net naast het doel van Joey Didulica, terwijl Ibrahimovic de grootste kans miste. Op aangeven van Maxwell kwam hij oog-in-oog met Gabor Bàbos, maar de Hongaar redde de eerste poging, waarna de Zweed de rebound over tikte.

Na rust veranderde er weinig aan het spelbeeld. Het enige verschil was dat het duel grimmiger werd. In de 66ste minuut besloot Koeman in te grijpen. Hij verving Tomás Galásek en Ahmed Hossam voor Wamberto en Machlas. Binnen zes minuten betaalde die wissel zich uit. Maxwell worstelde zich over de linkerflank langs enkele spelers, waarna hij met een voorzet Machlas de kans gaf de 1-0 binnen te tikken. De Griek faalde niet.

De achterstand bleek het sein voor NAC om meer aanvallend initiatief te nemen. Dat leverde enkele gevaarlijke momenten op voor het doel van Didulica. Zo moest de Australiër een keer redden op een afstandsschot van Mark Schenning, terwijl verdediger Rob Penders enkele kansen kreeg op de gelijkmaker. De onzekere Didulica kreeg echter bekwame hulp van André Bergdølmo, die nog een bal van de lijn redde.

'We kwamen er maar moeilijk doorheen', loofde Penders de hechte Ajax-defensie. 'We hadden vandaag een belangrijke slag kunnen slaan, omdat FC Utrecht uit moet spelen tegen PSV. Dat is helaas niet gelukt.'