Maccabi Haifa (13/09/2000)

data-height="80" data-width="80" data-align="clear" data-caption="" src="http://www.vi.nl/upload/4b3aa3ca-1fdc-4426-a762-1e3feda6e53f_image2049656595847678511.gif" /> Voor Vitesse begint het Europese voetbalseizoen met een tweeluik tegen Maccabi Haifa. Donderdag speelt de ploeg van coach Ronald Koeman in het eigen Gelredome. De Israëlische ploeg is een vaste subtopper in eigen land. Net als Vitesse in Nederland. Momenteel neemt de ploeg van coach Abraham Grant de vierde plek in op de ranglijst. Na vier wedstrijden heeft Haifa twee punten minder dan koploper Beitar Jeruzalem. Afgelopen weekeinde speelden beide elftallen tegen elkaar in Haifa, een saaie wedstrijd die eindigde zoals die begon: 0-0.

In Israël is Maccabi Haifa niet meer de topper die het was. Op het palmares van de 81-jarige club staan dan wel vijf landstitels vermeld, maar de laatste dateert alweer van 1994. In het seizoen 1998/99 baarden de Israëliërs wel opzien in het Europa Cup II-toernooi. Verrassend schakelde Maccabi toen het grote Paris Saint Germain uit. Het leidde niet tot een groot succes, in de kwartfinale vloog de ploeg alsnog uit het Europese toernooi door Lokomotive Moskou. De uitschakeling van PSG was wel het tweede teken dat het Israëlische voetbal de laatste jaren in de lift zit (het eerste was een 2-3 overwinning in en tegen Frankrijk in de kwalificatieronde voor het WK 1994). De nationale ploeg wordt een steeds lastiger te bespelen tegenstander, en strandde in de EK-voorronde op Denemarken, dat in de beslissingsduels veel te sterk bleek.

Sinds het laatste succesje in Europa rommelt het wel bij Maccabi Haifa, want in de laatste drie jaren versleet de ploeg liefst drie trainers. De president en eigenaar (voor de helft) van Maccabi is Jacob Shahar, en deze plaatselijke Volvo-importeur wil dat Maccabi koste wat kost terugkeert aan de top in Israël. Zeker nadat stadgenoot Hapoel Haifa in 1999 het kampioenschap veroverde. Abraham Grant is dit jaar de coach die Maccabi naar de titel moet loodsen. Grant is bezig aan zijn eerste seizoen in Haifa, na acht jaar de baas te zijn geweest van Maccabi Tel Aviv. Eén van zijn eerste daden was het aantrekken van de Kroatische middenvelder Nenad Pralija en international Valid Badeer. De 29-jarige Kroaat speelde vorig seizoen bij Reggina, de 26-jarige Badeer droeg vorig seizoen het shirt van Wimbledon. Daarnaast heeft Maccabi nog twee andere internationals, doelman Nir Davidovich en libero Arik Benado.

De gevaarlijkste spelers in het groene shirt van Maccabi Haifa zijn de aanvallers Sergei Clescenco en Yossi Benayoun. De Moldaviër Clescenco speelde enkele jaren geleden nog voor Go Ahead Eagles. De twintigjarige Benayoun is één van de grootste Israëlische talenten, zoniet het grootste. De aanvallende middenvelder liep als 16-jarige nog rond op de voetbalschool van Ajax. Lang hield hij het daar niet vol, binnen drie maanden had hij de Amsterdamse opleiding verlaten: heimwee. Sindsdien zit hij in het leger, waar hij momenteel de laatste maanden van zijn dienstplicht vervult. Benayoun is niet alleen een groot talent, hij staat ook te boek als een enfant terrible. Zo was hij afgelopen weekeinde weer eens betrokken bij een rel. Na de wedstrijd tegen Beitar Jeruzalem, ging hij met Clescenco een tegenstander te lijf.

Maccabi Haifa is overigens met een speciaal begeleidingsteam in Arnhem. Net als alle Israëlische sportploegen, worden ook de voetballers van Haifa bewaakt door een zevental zwaar bewapende veiligheidsmensen.