Maart 2017: magische comeback Barcelona, Blind weggestuurd bij Oranje

01/03: Luis Enrique maakt vertrek bij Barcelona bekend
Het hangt al een tijdje in de lucht en wordt definitief op een doodgewone woensdagavond in maart. Barcelona heeft zojuist met 6-1 van Sporting Gijón gewonnen in de Primera División als Luis Enrique bekend maakt zijn aflopende contract niet te verlengen. 'Ik zal volgend seizoen niet de trainer van Barcelona zijn. Ik heb rust nodig', zegt de 46-jarige Spanjaard, over wiens positie dan al langer twijfels bestaan, zeker na de 4-0 nederlaag op bezoek bij Paris Saint-Germain in de achtste finale van de Champions League. Jorge Sampaoli en oud-spelers Ernesto Valverde, Eusébio en Ronald Koeman worden dan al genoemd als potentiële opvolgers.

Het vertrek van Luis Enrique komt niet als een verrassing, maar maakt toch het nodige los in de (Spaanse) voetbalwereld. Zo is zijn voorganger en oud-ploeggenoot Pep Guardiola 'even van slag' als het nieuws hem ter ore komt en gaat er geen persconferentie voorbij zonder dat Ronald Koeman en de andere kandidaten vragen krijgen over de vrijgekomen positie in Camp Nou. En Luis Enrique? Die is blij dat hij van al die vragen over zijn toekomst af is én gaat ondanks het moeizame derde jaar de boeken in als een van de succesvolste trainers in de clubhistorie.

08/03: magische avond in Camp Nou, Remontada tegen PSG
Barcelona heeft door het nieuws over Luis Enrique bepaald geen rustige periode achter de rug als Paris Saint-Germain op woensdag 8 maart op bezoek komt in Camp Nou voor de return in de achtste finale van de Champions League. Niemand houdt eigenlijk nog serieus rekening met een Catalaanse comeback, maar het onmogelijke gebeurt tóch. PSG voetbalt angstig, is geen schim van de dominante ploeg uit het heenduel en roept het onheil over zichzelf af. In de 87ste minuut staat het nog 3-1, nauwelijks tien minuten later huilt héél Barça van geluk.

Een rake vrije trap van Neymar in de 88ste minuut blijkt de aanzet voor La Remontada als de Braziliaan drie minuten daarna een makkelijk gegeven penalty benut. In de vijfde minuut van de toegevoegde tijd voltrekt het voetbalwonder zich als Sergi Roberto de 6-1 maakt. PSG is na afloop woedend over de arbitrage, maar daar maalt in Barcelona niemand om. Zo staat het miljardenbal in maart garant voor spektakel met verder onder meer de stunt van AS Monaco tegen Manchester City (3-5, 3-1) en de vernederende uitschakeling van Arsenal (twee keer 5-1 tegen Bayern München).

08/03: Ibrahimovic en Mings geschorst na veelbesproken opstootje
Ophef in de Premier League. Zlatan Ibrahimovic en Tyrone Mings vechten verhitte duels uit in het competitieduel tussen Manchester United en AFC Bournemouth (1-1) en gaan daarbij behoorlijk over de schreef. Ibrahimovic deelt een elleboogstoot uit aan de Engelse verdediger, die daarna op het hoofd van de op de grond gevallen spits van United landt. De incidenten ontgaan scheidsrechter Kevin Friend, maar de Engelse voetbalbond ziet het niet door de vingers. Ibrahimovic wordt voor drie duels geschorst, hoofdstamper Mings krijgt vijf wedstrijden aan zijn broek.

Het is een tegenvaller voor United. Zonder zijn clubtopscorer verliest het elftal van manager José Mourinho van Chelsea in een verhitte confrontatie in het FA Cup-toernooi (1-0) en morst punten tegen West Bromwich Albion (0-0). Hoe belangrijk Ibrahimovic voor United is, blijkt in de Europa League (twee assists tegen FK Rostov) en na zijn rentree in de Premier League (goals tegen Everton en Sunderland). In de EL-kwartfinale slaat het noodlot echter toe. Ibrahimovic valt in de return tegen Anderlecht uit met een zware knieblessure en staat een half jaar aan de kant.

11/03: productie Dost stijgt door vierklapper tot grote hoogte
De Terminator. Het is in Lissabon de bijnaam van Bas Dost en die maakt hij in de uitwedstrijd tegen Tondela (1-4) meer dan waar. Dost neemt alle vier de treffers voor zijn rekening en is met 22 goals in 25 duels de onbetwiste topscorer van Portugal. Enige smet op de memorabele avond is dat de 27-jarige spits in de extra tijd zijn derde penalty van de avond níét benut. 'Dost kiest altijd voor dezelfde hoek en dat moeten we veranderen. Daar gaan we de komende week aan werken', zegt trainer Jorge Jesus, die alles in het werk stelt om zijn spits de topscorerstitel te bezorgen.

De vierklapper van Dost komt uitgerekend twee weken voor het WK-kwalificatieduel van Oranje met Bulgarije. Een week later scoort de boomlange spits weer twee keer, maar bondscoach Danny Blind laat doorschemeren nog altijd vast te houden aan Vincent Janssen, die in maart zijn eerste veldgoal maakt voor Tottenham Hotspur. Dost houdt op dat moment Lionel Messi en Pierre-Emerick Aubameyang achter zich op de Europese topscorerslijst, maar Blind is onvermurwbaar. 'Of ik om Dost heen kan? Ik ben vooral blij dat ik twee spitsen heb, een luxeprobleem.'

12/03: ingeburgerde Memphis maakt wereldgoal voor Lyon
Een andere Oranje-international schittert in maart eveneens in het shirt van zijn club. Een dag na de Bas Dost-show scoort Memphis Depay twee keer tegen Toulouse. Met name zijn tweede goal van de middag mag er zijn. Vanuit de middencirkel schiet de winteraankoop van Olympique Lyon de bal over de verbouwereerde keeper Alban Lafont heen: 4-0. Het is alweer de vijfde goal in Franse dienst van Memphis, die kort daarna een publiekswissel krijgt van trainer Bruno Genesio. 'Zijn integratie verloopt perfect', zegt de Franse coach begin maart al.

Het eerste half jaar van Memphis in Lyon gaat niet alleen over rozen. Op zondag 16 april zijn hij en zijn ploeggenoten getuige van een reeks bizarre incidenten in het uitduel met SC Bastia, dat in de rust wordt gestaakt. Midweeks gaat het al mis als de Europa League-wedstrijd tegen Besiktas een uur later begint, onder meer omdat er vuurwerk op het veld wordt gegooid. De Corsicaanse fans én stewards maken het nog bonter. Vóór de wedstrijd vallen ze de spelers van Lyon aan tijdens de warming-up. Als doelman Anthony Lopes in de rust weer wordt belaagd, is de maat vol.

16/03: Ajax eindelijk weer eens naar Europese kwartfinale
De Amsterdammers hebben er lang op moeten wachten, maar na veertien jaar is het dan eindelijk weer zover: Ajax plaatst zich voor de kwartfinale van een Europees toernooi. Met een overtuigend optreden in De Arena poetst de ploeg van trainer Peter Bosz de 2-1 nederlaag uit de heenwedstrijd tegen FC Kopenhagen weg. Bij afwezigheid van de geschorste Davy Klaassen breekt de door de Ajax-fans veelvuldig bekritiseerde Bertrand Traoré de ban, waarna Kasper Dolberg er nog voor rust 2-0 van maakt uit een strafschop. De spits scoorde ook al in Denemarken.

Waar het fysiek sterke Kopenhagen op eigen veld Ajax nog in de problemen brengt, hebben de Denen in Amsterdam nauwelijks iets in te brengen. En dus is de eerste Europese kwartfinaleplaats sinds 2003 (destijds in de Champions League) een feit. Het zorgt weer voor enige hoop met het oog op de UEFA-coëfficiëntenlijst, waarop Nederland gedwongen is tot een inhaalrace om in 2018 niet het rechtstreekse ticket voor de Champions League kwijt te raken. Een dag na de wedstrijd wordt bekend dat het Schalke 04 van Klaas-Jan Huntelaar Ajax' volgende obstakel is.

22/03: Go Ahead Eagles ontslaat trainer Hans de Koning
Het tweede trainersontslag in de Eredivisie is een feit. Zeven wedstrijden voor het einde zet Go Ahead coach Hans de Koning op non-actief. Het besluit komt enkele dagen na de 3-1 nederlaag in de IJsselderby tegen PEC Zwolle, waardoor Go Ahead na 27 duels onderaan staat in de Eredivisie. Om niet na één seizoen alweer af te dalen naar de Jupiler League, denkt de club er goed aan te doen verder te gaan zonder De Koning. 'We zijn van mening dat dit besluit de kansen op directe of indirecte handhaving vergroot', zegt technisch manager Dennis Bekking.

Al snel na het ontslag van De Koning zingt de naam Robert Maaskant rond op De Adelaarshorst. Twee dagen later is het een feit: de 48-jarige Schiedammer trekt het trainingspak weer aan om de club waar hij in het begin van zijn loopbaan ook al werkte in veilige haven te loodsen. Heel even lijkt van een schokeffect sprake als Go Ahead met 2-1 wint bij FC Twente, maar enkele dagen later mondt de uitwedstrijd tegen Feyenoord uit in een enorme afstraffing: 8-0. Ook de laatste vijf duels gaan allemaal verloren. En dus degradeert Go Ahead rechtstreeks.

25/03: dramatisch debuut De Ligt, WK-kansen Oranje slinken
Wat een droomweek had moeten worden voor Matthijs de Ligt, mondt op zaterdag 25 maart uit in een regelrechte nachtmerrie. Bondscoach Danny Blind baart opzien door de dan nog zeventienjarige verdediger na een handvol goede optredens voor Ajax op te roepen voor Oranje en gooit hem door het gebrek aan rechtsbenige alternatieven voor de leeuwen tegen Bulgarije. Die keuze pakt op zijn zachtst gezegd niet gelukkig uit. De Ligt is voor rust bij beide tegendoelpunten betrokken en Blind haalt hem in de rust naar de kant voor de linksbenige Wesley Hoedt.

Het is het dramatische slot van een periode van uitersten voor De Ligt. Eerst is er nog volop lof voor de piepjonge mandekker na zijn puike optreden tegen FC Kopenhagen. Als Blind hem de dag erna bij het Nederlands elftal haalt en hij de zondag daarop met een kostbare misser aan de basis van puntenverlies tegen Excelsior (1-1) staat, is hij hét onderwerp van gesprek in de voetbalwereld: is De Ligt klaar voor Oranje? Oud-international John de Wolf vertegenwoordigt het kamp van de criticasters: 'Moet hij straks de kastanjes uit het vuur halen? Typisch geval van één zwaluw...'

26/03: debacle in Bulgarije kost bondscoach Blind de kop
Dat Danny Blind tot het andere kamp behoort, komt hem een dag na de 2-0 nederlaag in Sofia duur te staan. De bondscoach neemt de verantwoordelijkheid voor het opstellen van De Ligt ('Ik had de overtuiging dat hij het aankon') en stelt zijn eigen positie ter discussie als hij zich hardop afvraagt waarom de spelers zijn tactische aanwijzingen niet hebben opgevolgd. Al tijdens de terugreis naar Nederland wordt duidelijk dat de dagen van Blind weleens geteld zouden kunnen zijn. Nog geen 24 uur na de wedstrijd komt het verlossende woord van de KNVB: hij is ontslagen.

Interim-directeur Jean-Paul Decossaux vertelt nog diezelfde avond op een persconferentie dat de reactie van Blind na de wedstrijd het proces heeft versneld. Het gebrek aan progressie doet de rest: 'Onze kansen op kwalificatie zijn tot een minimum geslonken. Dan moet je ingrijpen', zegt hij met de oefeninterland tegen Italië (1-2) nog voor de boeg. Die wedstrijd (onder leiding van Fred Grim) is nog niet gespeeld of er barst een discussie los. Welke bondscoach kan dit Oranje nog uit het slop trekken? Ronald Koeman weet het wel: iemand met ervaring. 'Het is namelijk een hele klus.'

30/3: Vilhena geschorst voor Klassieker na lange arbitragezaak
Vijf keer al heeft hij voor vrijspraak of strafvermindering gezorgd, maar dit keer slaagt Joris van Benthem niet in zijn missie. Wat de huisjurist van Feyenoord ook probeert, Tonny Vilhena ontloopt zijn schorsing niet. En dus mist trainer Giovanni van Bronckhorst de steunpilaar op het middenveld in De Klassieker van begin april tegen Ajax. Aanleiding is de elleboogstoot die Vilhena op 5 maart uitdeelt aan Mathias Pogba tijdens de verloren derby tegen Sparta Rotterdam (1-0). Al is de straf (drie duels, één voorwaardelijk) uiteindelijk minder zwaar dan de eis (vier duels).

Hangende het definitieve oordeel van de beroepscommissie kan Vilhena in de wedstrijden tegen AZ (5-2) en SC Heerenveen (1-2) nog wel in actie kan komen. In Friesland vertolkt hij na rust een cruciale rol in de knappe comeback van Feyenoord. De Rotterdammers worden in de eerste helft overlopen, maar zegevieren uiteindelijk toch. Vilhena maakt de winnende. Een belangrijke goal, blijkt later, omdat Ajax twee uur later punten morst tegen Excelsior: 1-1. Feyenoord staat daardoor zes punten los en kan de titel eind maart, met De Klassieker nog in aantocht, al ruiken.