Liverpool zet na broodnodige ingreep Slot nieuwe stap naar landstitel

Slot moest zaterdagmiddag de laatste van zijn twee wedstrijden schorsing uitzitten. Vanaf de tribunes zag hij assistent-trainer John Heitinga de koploper van de Premier League leiden. Op voorhand leek het een eenvoudige middag te moeten worden, want Southampton pakte slechts negen punten in 27 competitiewedstrijden.

Met Darwin Núñez als aanvalsleider en ook Kostas Tsimikas in de ploeg wilde Liverpool het duel snel in het slot gooien. Virgil van Dijk was aanvoerder, Ryan Gravenberch stond op het middenveld. Cody Gakpo ontbrak nog wegens een blessure. Het tussendoortje, precies in het midden van het tweeluik met Paris Saint-Germain in de achtste finales van de Champions League, waarvan op wonderbaarlijke wijze werd gewonnen (0-1), moest overtuigend weggewerkt worden. Dat was gerekend buiten de ambities van Southampton, dat in vier maanden slechts één competitiewedstrijd had gewonnen.

Liverpool leek ongeïnspireerd voor de dag te komen, maar dat was mede aan de gasten te danken. The Saints weerden zich kranig. Dat gebeurde met Armel Bella-Kotchap in de ploeg, die na een kwartier in moest vallen. De verdediger werd vorig jaar nog verhuurd aan PSV, maar kwam niet verder dan zes wedstrijden voor de Eindhovenaren. Op Anfield zag hij Southampton brutaal de leiding nemen. Dankzij een misverstand tussen Van Dijk en Alisson Becker was het Will Smallbone die in blessuretijd van de eerste helft het stadion flink opschudde: 0-1.

Slot grijpt in
Slot was duidelijk ontevreden, want in de rust deed de manager drie wissels. Andrew Robertson, Alexis Mac Allister en Harvey Elliot kwamen in de ploeg. Tsmikas, Curtis Jones en Dominik Szoboszlai mochten douchen. En het werkte, want binnen tien minuten werd er orde op zaken gesteld. Eerst bekroonde Núñez goed voorwerk van Luis Díaz (1-1). Meteen daarna kon Mohamed Salah de wederopstanding van de koploper perfectioneren met een rake strafschop: 2-1.

Salah bracht met zijn 26ste seizoenstreffer in de Premier League de rust terug op Anfield. De gouden greep in de rust van Slot herstelde de hiërarchie. Daarna speelde de titelfavoriet het duel vakkundig uit. Vlak voor tijd mocht Salah nog een keer aanleggen, nadat Yuki Sugawara (ex-AZ) hands maakte. Wederom schoot de Egyptenaar raak (3-1), waardoor Liverpool in een zetel zit op weg naar de titel. Het gat met runner-up Arsenal groeide namelijk naar zestien punten, al heeft Liverpool twee wedstrijden meer gespeeld.