Liverpool pakt ongevaarlijk Arsenal

De enige Fransman die zaterdagmiddag op Anfield Road stond te juichen was Gerard Houllier, de coach van Liverpool. Zijn landgenoot en collega Arsène Wenger had zelfs vijf landgenoten in het veld gezet om zijn Arsenal op een punt te laten jagen, maar meer dan jagen zat er niet in. Liverpool stak verdedigend sterk in elkaar en de sowieso al weken haperende aanval van Arsenal creëerde geen enkele kans.

Een deel van het probleem is dat de Londense ploeg van achteruit totaal geen opbouwend vermogen bezit. Omdat aanvoerder Tony Adams afwezig was door een schorsing, bestond het centrale verdedigingsduo uit Martin Keown en Oleg Luznhy, en deze twee mochten van Houllier en zijn spelers opbouwen wat ze wilden, want dat beheersen ze toch niet. Het meest stuitend was het optreden van international Keown, die werkelijk geen bal goed raakte, en vooral gespecialiseerd leek in het met de bal raken van voor hem geparkeerde tegenstanders.

Het gevolg hiervan was dat de spelers die wel kunnen voetballen en de voorhoede van Arsenal vormen, deze middag Dennis Bergkamp en Thierry Henry, haast geen bal lekker aangespeeld kregen op het toch al zeer hobbelige veld. Bergkamp probeerde wat hij kon, was eigenlijk ook de enige speler op het veld die in één beweging een speler kan aanspelen, maar veel effect had zijn redelijke spel niet.

Liverpool vond het niet erg. De thuisploeg leunde net als vorige zondag tegen koploper Manchester United (1-0 winst op Old Trafford) op de eigen verdediging en dat ging de Reds goed af. Een meevaller was dat uit de eerste mogelijkheid voor Liverpool Steven Gerrard scoorde. Patrick Vieira kopte een verre inworp van Markus Babbel voor de voeten van de twintigjarige international en die haalde hard uit, doelman Alex Manninger kansloos latend.

In de tachtig minuten die volgden liep Arsenal zich stuk op de defensie van Liverpool. In de gehele wedstrijd kreeg geen enkele Gunner een kans in het strafschopgebied van doelman Sander Westerveld. De Nederlandse keeper kreeg alleen wat ongevaarlijke afstandsschoten te verwerken. Wenger bracht nog Robert Pires, Nwankwo Kanu en Sylvain Wiltord in, wat wel meer voetbal in zijn elftal bracht, maar desondanks geen enkele kans forceerde.

De thuisploeg was wel gevaarlijk en besliste halverwege de tweede helft het duel via doelpunten van Michael Owen, Nick Barmby en (in de laatste minuut) Robbie Fowler. Owen was het snelst ter plekke om de rebound van een schot van Emile Heskey binnen te tikken, invaller Vladimir Smicer zette ploegmaat Barmby vrij voor het doel en de Tsjech deed in het slot hetzelfde met invaller Fowler.