Liverpool ondanks goals Van Dijk nog niet zeker van Champions League, Villa wel
Aston Villa is volgend seizoen van de partij in de Champions League. The Villans wonnen vrijdagavond in eigen huis van het Liverpool van Arne Slot en daarmee zijn ze verzekerd van een plek bij de eerste vijf in de Premier League. Voor Virgil van Dijk werd het zo een recordavond met een zure nasmaak.
© Pro Shots
Bij Aston Villa verdween Ian Maatsen weer uit de basisopstelling. Lucas Digne nam zijn rol als linksback weer over. Op het middenveld koos Unai Emery weer voor centrumverdediger Victor Lindelöf, een tactisch experiment dat in de Europa League tegen Nottingham Forest uitstekend uitpakte. Slot moest op zijn beurt wat passen en meten. Florian Wirtz en Mohamed Salah waren nog niet fit genoeg om te starten en Alexander Isak en Jeremie Frimpong zaten helemaal niet bij de wedstrijdselectie. Wel waren er basisplaatsen voor Ryan Gravenberch, Cody Gakpo en Virgil van Dijk.
De centrumverdediger leverde dat optreden een record op. Met de 29ste minuut van het duel, voltooide Van Dijk zijn 4790ste minuut in de Premier League dit seizoen. Daarmee overtrof hij Jamie Carragher, die het in het seizoen 2007/08 tot één minuut minder schopte. Geen speler speelde ooit zóveel minuten in één voetbaljaargang voor Liverpool.
Even daarvoor hadden de fans van Liverpool voor het eerst gejuicht. Heel even dan. Emiliano Martínez ging gruwelijk in de fout op een schot van afstand, waar Cody Gakpo van profiteerde door de 0-1 binnen te werken. Maar dat deed hij vanuit buitenspelpositie, en dus verdween de brilstand nog even niet van het scorebord. De thuisfans mochten vlak voor rust ook een keer juichen en deze telde wel. Morgan Rogers genoot veel vrijheid in het strafschopgebied en krulde zijn tiende van het seizoen achter Giorgi Mamardashvili.
Niet lang na rust was de stand weer in evenwicht. Uit een uitstekende vrije schop van Dominik Szoboszlai knikte Van Dijk binnen. De treffer werd aanvankelijk nog afgekeurd voor buitenspel, maar de VAR constateerde dat de Oranje-international keurig achter de laatste man was gebleven: 1-1. De wedstrijd kwam los. Ollie Watkins zag een treffer afgekeurd worden en Rio Ngumoha knalde op de paal.
De volgende geldige treffer kwam weer van de thuisploeg. Op een manier die Liverpool-supporters akelig bekend voor zal komen. Szoboszlai glibberde à la Steven Gerrard onderuit en nu was het Watkins die daarvan profiteerde en de tweede Villa-treffer binnenwerkte. Meteen daarna kreeg hij weer een grote kans, maar hij liet na om de marge direct te verdubbelen.
In het vervolg bleven de kansen voor de ploeg van Emery. Watkins stuitte nogmaals op Mamardashvili en Emiliano Buendia krulde de bal nog op de kruising. De derde kwam er alsnog, in drie instanties. Youri Tielemans zag zijn inzet uit de tweede lijn gekeerd worden, Pau Torres kreeg hem vervolgens ook niet langs Mamardashvili, waarna Watkins de tweede rebound wel binnenwerkte: 3-1.
Nadat Ian Maatsen in de slotfase nog inviel bij Aston Villa, kwam John McGinn nog met een kunststukje. Vanaf de rand van het strafschopgebied plaatste de Schot de bal met heel veel gevoel in de verre bovenhoek. Villa Park ontplofte en Emery gooide uit vreugde zijn jasje weg: Aston Villa is weer van de partij in de Champions League.
En het is misschien maar goed ook dat de Brummies dat nu veiligstellen, want op de laatste speeldag gaat de ploeg van Emery op bezoek bij Manchester City, dat dan naar alle waarschijnlijkheid nog vol strijdt om de landstitel. De andere mogelijkheid voor The Villans was om het Champions League-ticket via de Europa League veilig te stellen. Woensdag is Freiburg de tegenstander in de finale in Istanbul.
Het slotakkoord was nog voor Van Dijk, die zijn tweede van de avond binnenknikte uit een voorzet van Szoboszlai. Liverpool moet het Champions League-ticket op de laatste speeldag binnenslepen tegen Brentford.