Liverpool (23/12/2000)

data-height="99" data-width="82" data-align="clear" data-caption="" src="http://www.vi.nl/upload/4a06d1a3-f8c1-4cca-8d1d-742340904078_image8571761069070715336.gif" /> Gérard Houllier is momenteel dé gevierde man in Engeland. De reden: zijn Liverpool slaagde erin om in een week tijd de twee grootste titelfavorieten in het Premiership te verslaan. Eerst wonnen the Reds met 1-0 van koploper Manchester United. Notabene op Old Trafford, waar the Mancunians sinds december 1998 geen competitiewedstrijd meer hadden verloren. En zaterdag kreeg nummer twee Arsenal met 4-0 op de broek op Anfield Road.

Media in Engeland roepen nu al dat de strijd om het kampioenschap wel eens zou kunnen uitlopen op een race tussen Manchester en Liverpool. Houllier is echter de eerste om de euforie te temperen. Na de overwinning op Old Trafford vertelde hij dat Manchester dit seizoen gewoon kampioen wordt. Wat de Fransman op kritiek kwam te staan, want hij zou zich al te vroeg neerleggen bij een titel voor de huidige landskampioen. 'Wat ik ook zeg, ik kan toch niet winnen. Als ik had gezegd dat we de titel zouden gaan winnen, had ik te horen gekregen dat ik er geen verstand van had. Ik ben niet iemand die opgeeft, maar ik ben simpelweg een realist', pareerde de 53-jarige coach.

Een teken van zijn realisme is de speelwijze van zijn ploeg in de twee recente toppers. Hij zette een sterke defensie neer, onder leiding van Sami Hyypiä en Sander Westerveld. En op het middenveld heeft hij twee jonge jongens met groot loopvermogen, om vooral de gaatjes te dichten en af en toe razendsnel mee op te rukken naar voren: Steven Gerrard en Igor Biscan. Zowel tegen Manchester als tegen Arsenal speelde Liverpool zeer on-Engels. Haast als een counterploeg. Arsenal moest dat nog het duurst bekopen (4-0). Na de vlotte voorsprong moest de Londense ploeg komen, waardoor Liverpool gevaarlijk kon blijven door een snelle uitbraak. Die tactiek leverde Liverpool drie doelpunten op, terwijl the Gunners niet eens in het strafschopgebied van Westerveld kwamen. Hetzelfde overkwam vorige week Manchester. Ook de gedoodverfde landskampioen liep zich te pletter op de muur die door de Finse aanvoerder en consorten was opgetrokken.

'Bij de wedstrijdbespreking hadden we een tactiek uitgestippeld en alles verliep tijdens de wedstrijd volgens plan. We lieten United de bal achterin rondspelen, maar zodra zij voor ons in de gevarenzone kwamen, verdedigden wij heel sterk', vertelde Sander Westerveld, die bijval kreeg van zijn coach: 'We hadden een duidelijk wedstrijdplan en dat beperkte Manchester tot spaarzame kansen. Ik denk dat de zege duidelijk maakt, dat we progressie boeken met onze ploeg.'

Houllier werd ruim twee jaar geleden aangesteld als coach met als opdracht om de eens zo roemruchte club weer naar de top van Engeland te brengen. En dat proces is volgens Houllier nog in volle gang. 'Mijn spelers zijn jong, maar worden snel volwassen. Ik ben niet geïnteresseerd in een snel succes. Dat werkt gewoon niet. We zijn iets aan het opbouwen dat lang stand moet houden in de toekomst van Liverpool.'

Bouwen kan hij, want in zijn selectie zit veel jong talent, zoals de eerder- genoemde middenvelders Gerrard (20), Biscan (22) en Danny Murphy (23 en matchwinner tegen Manchester). En de voorhoede bestaat uit drie Engelse (ex-) internationals, Michael Owen, Robbie Fowler en Emile Heskey, waarvan de oudste pas 25 jaar is. Maar die oudste Fowler kampt net als Owen met een vormcrisis, die misschien een beetje voorbij is door hun doelpunten tegen Arsenal. Heskey kan het best worden omschreven als een ongepolijste diamant, die fysiek zeer sterk en snel is. Daarnaast beschikt Houllier nog over goede spelers die zeker nog niet oud zijn, zoals Westerveld en Nick Barmby (beiden 26), Patrik Berger, Vladimir Smicer en Hyypiä (allen 27). Mocht Houllier zijn voorhoede aan het voetballen krijgen en een speelplan ontwikkelen waarmee Liverpool ook zelf tegenstanders onder druk kan zetten, dan moeten Manchester United en Arsenal op gaan letten. Houllier: 'Ik wil nogmaals benadrukken dat we nog altijd achterliggen op United. We zijn aan het bouwen, net zoals Alex Ferguson heeft moeten doen toen hij op Old Trafford kwam.'