Lens draagt historische koppositie op aan onfortuinlijke ploeggenoot
Oude glorietijden herleven in Noord-Frankrijk. RC Lens heeft zich zondag voor het eerst 2004 aan kop van de Ligue 1 gemeld. Na afloop droegen de spelers van de nieuwe lijstaanvoerder van Frankrijk die historische prestatie op aan een onfortuinlijke ploeggenoot.
© Pro Shots
Jonathan Gradit had eerder deze week namelijk een dubbele beenbreuk (kuit- en scheenbeen) opgelopen tijdens de training na een botsing met een ploeggenoot. De 33-jarige verdediger, een vaste waarde in de ploeg van Pierre Sage, staat maandenlang aan de kant. Het gaf de spelers van Lens extra motivatie om de uitwedstrijd tegen Angers te winnen.
Daar slaagde Les Sang et Or in door twee doelpunten van Florian Thauvin. De 32-jarige aanvaller, in 2018 wereldkampioen met Frankrijk en voor zijn Mexicaanse avontuur bij Tigres een belangrijke speler bij Olympique Marseille, is de grootste naam in de selectie van Lens. Alleen spitsen Wesley Saïd en Odsonne Édouard (vijf treffers) scoorden dit seizoen vaker voor de club dan Thauvin (vier).
Thauvin droeg de zege na afloop op aan Gradit. 'Het is een zwaar weekend geweest, het heeft ons allemaal erg geraakt', zei de Franse international. 'Jo is een belangrijke speler voor ons, een sleutelfiguur die de waarden van de club belichaamt. Ik heb er vrijdag wakker van gelegen, ik voelde me belabberd. Deze overwinning is voor hem. We denken aan hem en willen hem trots maken.'
De zege had zogezegd extra waarde omdat Lens voor het eerst in 21 jaar de koploper is in Frankrijk. Aan het begin van het seizoen 2004/05 gebeurde dat voor het laatst. Het waren andere tijden. Niet Paris Saint-Germain, maar Olympique Lyon domineerde de Ligue 1 met zeven landstitels op rij. Lens, voor het laatst kampioen in 1998, hoorde destijds bij de brede Franse subtop.
Tijdens het vorige decennium ging Lens door een diep dal met acht seizoenen in de Ligue 2, maar na promotie in 2020 krabbelde de club onder leiding van Franck Haise weer op. Met de vorig jaar naar OGC Nice vertrokken trainer aan het roer, eindigde Lens in 2023 als tweede, waardoor het na 21 jaar terugkeerde in de Champions League (en tegen PSV speelde). Nu lonkt meer succes.
Sage, tot begin dit jaar trainer van Olympique Lyon, loopt niet te hard van stapel. 'We zijn blij, maar je koopt er weinig voor als je na veertien speelronden bovenaan staat. We willen ons blijven ontwikkelen, er is nog steeds ruimte voor verbetering. Natuurlijk is het geweldig, dit hadden we niet verwacht. We dachten in februari pas dit aantal punten te hebben. Maar laten we rustig blijven.'