Leeds United breekt met Lee Bowyer

Bowyer ontliep afgelopen week samen met ploeggenoot Jonathan Woodgate een gevangenisstraf, nadat het tweetal samen met enkele vrienden was beschuldigd van mishandeling van een Aziatische student na een avondje stappen. In de laatste van de twee rechtszaken in het Engelse Hull werd Bowyer definitief vrijgesproken, terwijl Woodgate werd veroordeeld tot honderd uur dienstverlening.

Ondanks de vrijspraak vond Leeds dat Bowyer de gedragregels bij de club ernstig had overtreden. De club legde hem een geldboete op van een maandsalaris (geschat op ruim 300.000 gulden), maar Bowyer weigerde de disciplinaire straf te accepteren.

Bowyer, die al sinds 4 november uit de roulatie is vanwege een hamstringblessure, staat al jaren bekend als een moeilijke jongen. De middenvelder groeide op in Oost-Londen, in een wijk die louter bekend staat om zijn jeugdcriminaliteit. Zijn enige kans om een uitzichtloos bestaan te ontsnappen, was voetbal. Als veelbelovend talent kreeg hij in april 1994 een eerste profcontract bij Charlton Athletic. Amper twee jaar later voegde hij zich bij Leeds United, waar hij uitgroeide tot een all-round middenvelder met een behoorlijk scorend vermogen. Bowyer kwam dertien keer uit voor Jong Engeland, maar werd nog nooit geselecteerd voor de nationale A-ploeg.

Behalve zijn voetballende kwaliteiten staat Bowyer echter ook bekend om zijn vaak onbesuisde tackles. In het seizoen 1999-2000 kreeg de middenvelder een geldboete van ruim tienduizend gulden van de Engelse voetbalbond (FA), nadat hij als eerste Premiership-speler ooit meer dan veertien gele kaarten had geïncasseerd.

Ook dit seizoen ging het mis met Bowyer. De middenvelder kreeg medio september tegen Arsenal een rode kaart na het beledigen van scheidsrechter Jeff Winter. Eerder dit jaar, in een FA Cup-duel met Liverpool in januari, deelde Bowyer bovendien een elleboogstoot uit aan Liverpool-middenvelder Gary McAllister. Omdat Bowyer nog volop verwikkeld was in de rechtszaak rond de mishandeling van de Aziatische student, stelde de FA de behandeling van de zaak uit tot nader orde. Nu dat proces achter de rug is, overweegt de FA Bowyer voor zes wedstrijden te schorsen.

Leeds United-voorzitter Peter Ridsdale had het tweetal vorige week nog gedreigd met ontslag als ze schuldig zouden worden bevonden aan de mishandeling. Ook nieuw wangedrag zou meteen worden bestraft, aldus de preses. Leeds United is op 21 en 28 februari 2002 tegenstander van PSV in de achtste finale van het UEFA Cup-toernooi.