Leeds United (06/12/2000)

data-height="100" data-width="100" data-align="clear" data-caption="" src="http://www.vi.nl/upload/d2a041e4-a1a4-45c3-a4a5-1517a778e738_image5748493534993287779.gif" /> 'We're back in the hunt. We doen weer mee', aldus een vrolijke David O'Leary, coach van Leeds United. Ook voorzitter Peter Ridsdale toonde zijn blijdschap door dinsdagavond na de verrassende doch verdiende zege op Lazio Roma (1-0) in het Stadio Olimpico, zijn coach in de armen te springen. Beiden hebben een excuus om vrolijk te zijn, want de ploeg die vorig jaar als derde eindigde in het Premiership, is volop in de race voor een plek in de kwartfinale van de Champions League.

Dat Leeds nog meedoet is al een knappe prestatie. Eerst overleefde de ploeg uit Yorkshire de voorronde van het kampioenentoernooi (ten koste van 1860 München) en vervolgens eindigde Leeds als tweede in een poule met AC Milan, Barcelona en Besiktas. De prestaties krijgen nog meer aanzien, als er rekening wordt gehouden met het forse aantal blessures waarmee coach O'Leary te maken heeft gehad. Zo speelde talent Harry Kewell in Rome pas zijn eerste Champions League-wedstrijd van dit seizoen, na een lange blessure. De ziekenboeg zat op een gegeven moment zo vol, dat de Ierse trainer in de competitiewedstrijd tegen Liverpool slechts vijftien spelers op het wedstrijdformulier invulde, één minder dan het toegestane aantal van zestien. De ambities van de Leeds United Football Club zijn groot. 'We staan pas aan het begin van een nieuw avontuur, maar ik ben er van overtuigd dat we met de kracht die we hebben als de gehele selectie fit is, de prestaties in ons verleden kunnen evenaren', beweert voorzitter Ridsdale. Die prestaties zijn niet gering. Leeds is drievoudig Engels kampioen (1969, 1974, 1992), won de FA Cup in 1972, en behaalde de Europa Cup I-finale van 1975, waarin het verloor van Bayern München. In 1968 en 1971 veroverde de ploeg de UEFA Cup.
Toch, de huidige selectie bestaat uit een zeer getalenteerde en jonge spelersgroep. De 22-jarige Kewell werd vorig seizoen uitgeroepen tot het grootste talent in het Premiership, de Australiër stond niet voor niets in de belangstelling van Juventus. Zijn waarde wordt nu geschat op minstens zeventig miljoen gulden. Aanvaller Alan Smith (matchwinner in Rome) is net twintig, evenals verdediger Jonathan Woodgate. Voorts lopen er nog spelers als Paul Robinson (21), Michael Bridges (22), Ian Harte, Lee Bowyer, Eirik Bakke (allen 23), Darren Huckerby (24) en Mark Viduka (25). De jonge leeftijd van the Whites zorgde er afgelopen seizoen al voor dat Leeds liefkozend werd bestempeld als the O’Leary babes, waarmee werd verwezen naar de succesvolle spelersgroep die voormalig Manchester United-manager Matt Busby in de jaren vijftig en zestig bezat (the Busby babes). En sinds kort is daar nog Rio Ferdinand bijgekomen. De 22-jarige centrale verdediger kwam twee weken geleden over van West Ham United voor 65 miljoen gulden, een wereldrecord voor een verdediger. Met Woodgate wordt verwacht dat Ferdinand het komende decennium hét centrale verdedigingsduo vormt van het Engelse nationale elftal.

'We hebben Engelse spelers opgeleid en aangekocht, en mochten we hier geen spelers kunnen vinden dan halen we die van overzee. Maar we willen heel erg graag nationale spelers opleiden', aldus voorzitter Ridsdale. De eigen opleiding bestaat uit een academie, waar jeugdselecties van Leeds trainen en studeren. Woodgate en Smith zijn twee exponenten van die opleiding. Coach O’Leary: 'De Leeds-academie is een van de redenen dat we zo goed presteren. De jonge jongens kennen ekaar, hebben al jaren naar dat ene doel gestreefd: spelen in het eerste van Leeds United. Daardoor hebben ze alles voor elkaar over. Die jongens zullen elkaar in het veld nooit laten vallen.' Als verzekering heeft Ridsdale alle spelers langlopende contracten laten tekenen. 'Maar zij willen toch niet weg', voegt hij daaraan toe. 'We hebben een fantastische teamspirit.'

Tegenover de goede resultaten in Europa staan vooralsnog tegenvallende resultaten in het Premiership, waar Leeds de elfde positie inneemt. Maar dit doet niets af aan de ambities. In de twee jaar dat O'Leary coach is, heeft hij al 46 miljoen pond (166 miljoen gulden) mogen investeren in nieuwe spelers. 'Doordat wij niet zijn teruggeschrokken om een recordbedrag voor Rio neer te leggen, laten wij zien dat wij erg vastberaden zijn om binnen korte tijd deel uit te gaan maken van de absolute Europese top', aldus voorzitter Ridsdale. Leeds lijkt op weg. Ridsdale kan niet wachten totdat hij weer in de armen van O'Leary kan springen.