Lange weg naar WK-finale begint donderdag al

De wedstrijd wordt gespeeld in het Mongolian Football Federation Stadium in Ulaanbaatar, dat ook wel bekendstaat als de koudste hoofdstad op aarde met een gemiddelde jaarlijkse temperatuur van -1,3 graden Celsius. Het is de tweede keer op rij dat Mongolië is betrokken bij de eerste wedstrijd in een WK-campagne. Vier jaar geleden ging de ploeg met 4-1 onderuit tegen Timor-Leste, een uitslag die later werd geschrapt toen bleek dat Timor-Leste gebruik had gemaakt van enkele Brazilianen.

De selectie van Mongolië is net terug van een tiendaags trainingskamp in Thailand. 'Ik heb er alle vertrouwen in, de afgelopen periode hebben we veel ervaring op kunnen doen. Er is heel hard gewerkt de voorbije twee jaar', vertelt bondscoach Michael Weiss op de website van de FIFA.

In totaal staan er donderdag en vrijdag liefst zes duels op de rol in de eerste voorronde in de Aziatische kwalificatie. Komende week zijn al de returns. Geen van de twaalf landen in deze prille kwalificatiefase dwong ooit een WK-ticket af. Deelnemende teams als Pakistan, Bhutan en Sri Lanka moeten in totaal liefst zes voorrondes overleven om er over ruim drie jaar bij te zijn op het eindtoernooi.

32 landen
Pas onlangs werd bekend dat tijdens de mondiale eindronde in Qatar 32 landen acte de presence geven. President Gianni Infantino van de FIFA pleitte ervoor om het deelnemersveld al vanaf 2022 in plaats van 2026 uit te breiden tot 48 teams, maar een tweede gastland werd niet gevonden.

Het is nog niet duidelijk wanneer de Europese zone begint aan zijn kwalificatietraject. Wel staat vast dat er dertien tickets zijn te verdelen onder de UEFA-landen. Mogelijk worden ook de prestaties in de komende editie van de Nations League belangrijk in de WK-voorronde, al is nog niet precies duidelijk op wat voor wijze.

Het WK in Qatar begint op 21 november 2022 en eindigt vier weken later.