Landon Donovan: symbool voor opmars Team USA

Het toonaangevende Amerikaanse maandblad Sports Illustrated gaf in zijn mei-nummer al feilloos weer hoezeer het Amerikaanse voetbal tot wasdom is gekomen. Voor het eerst in het bestaan van het populaire magazine sierde een speler uit de Major League Soccer (MLS) de cover van het blad: Amerikaans international Clint Mathis. Het was pas voor de tiende keer dat een profvoetballer op de voorkant van SI pronkte. Deze maand heeft de redactie van het sportblad opnieuw voor een lid van Team USA als coverobject gekozen: de pas 20-jarige Landon Donovan. Die keuze kenmerkt de opmars van het voetbal in de States. Het soccer dwingt langzaam maar zeker een plaatsje af tussen de grote sporten basketbal, honkbal, ijshockey en American Football. Steeds meer media schenken in toenemende mate aandacht aan de prima prestaties van de nationale ploeg en steeds meer mensen trotseren middenin de nacht hun slaap om de wedstrijden van Team USA te bekijken.

Donovan is één van de jongste spelers op het WK in Japan en Zuid-Korea en geldt samen met Clint Mathis en DaMarcus Beasley als smaakmakers van de ploeg van bondscoach Bruce Arena. Van alle internationals miste de aanvaller, die ook als aanvallende middenvelder van grote waarde kan zijn, in het jaar 2002 nog geen enkele van de in totaal achttien wedstrijden van Team USA. Dat maakt hem één van de sleutelspelers bij de Amerikanen.

De razendsnelle ontwikkeling die Donovan in zijn jeugd op de Redlands East Valley High School etaleerde, werd al gauw gadegeslagen door de wereldwijde scouts van Bayer Leverkusen. In februari 1999 tekende de in het Californische Redlands geboren spits een contract bij de Bundesliga-club, waarmee hij één van de jongste Amerikaanse voetballers was die de overstap naar Europa maakte. Donovan werd vóór aanvang van het seizoen 2000-01 bij de A-selectie gehaald, maar een echte doorbraak bleef uit. In het voorjaar van 2001 keerde de aanvaller terug naar de States, waar hij bij San José Earthquakes zijn profdebuut beleefde.

San Jose profiteerde onmiddellijk van de aanwezigheid van Donovan. De tiener (19) kenmerkte zich door zijn snelheid en zijn koelbloedige finishing touch, die hij op de beslissende momenten liet zien. In de play-offs van de MLS (de knock-out fase voor de landstitel) scoorde Donovan vijf keer in zes wedstrijden. In de finale tegen Los Angeles Galaxy produceerde Donovan de cruciale gelijkmaker (1-1), waarna zijn ploeggenoot Dwayne DeRosario het winnende doelpunt maakte en de Eartquakes de eerste landstitel bezorgde. In de geschiedenis van de MLS kwam het nooit eerder voor dat zo?n jonge, onervaren speler als Donovan een dergelijke invloed uitoefende op een elftal.

Ook in de nationale ploeg is Donovan inmiddels niet meer weg te denken. Samen met Brian McBride, Clint Mathis, Josh Wolff en DaMarcus Beasley vormt hij de zogenaamde MLS Strike Force, het vijftal MLS-spelers dat bekendstaat om zijn scorend vermogen. Donovan scoorde tot dusverre in 27 interlands zeven keer in de nationale ploeg, waaronder twee keer tijdens het huidige WK. In het kwartfinaleduel met Duitsland zal Donovan er op gebrand zijn zich van zijn beste kant te laten zien. Wellicht overweegt Bayer Leverkusen daarna om de jonge Yank een nieuwe kans te geven voor een loopbaan in de Bundesliga.