Laatbloeier Mateta droomt van debuut voor Frankrijk: 'Ik hoorde het op tv'

Ousmane Dembélé, Désiré Doué, Marcus Thuram. Allemaal verschenen ze maandag niet op Clairefontaine - het trainingscomplex van het Franse nationale elftal. Door blessures moeten de Franse sterren de interlandperiode laten schieten en dus riep bondscoach Didier Deschamps een opvallende debutant op: Mateta.

Als jong talent doorliep hij diverse jeugdelftallen van het Franse nationale elftal, maar een plek in de A-selectie ontbrak nog op zijn cv. Tot afgelopen week toen hij op wel heel bijzondere wijze zijn droom zag uitkomen. 'Ik hoorde het live op televisie en had het niet verwacht. Ik hoopte er wel op, omdat ik al vaker in de voorselectie zat. Ik kende Clairefontaine al, maar spelen voor de A-selectie is onbeschrijfelijk', vertelde hij trots aan RMC Sport.

Mateta bewandelde een lange weg richting de top. Als groot talent werd hij in 2016 bij LB Châteauroux opgepikt door Olympique Lyon, maar dat werd bepaald geen succesverhaal. Hij speelde slechts drie wedstrijden voor Les Gones, maar na een goed seizoen op huurbasis bij Le Havre in de Ligue 2, beleefde hij bij Mainz 05 zijn échte doorbraak in het topvoetbal. Na drie jaar in de Bundesliga verdiende hij in 2021 een transfer naar de Premier League. Eerst als huurspeler, alvorens hij definitief werd binnengehengeld door zijn huidige werkgever Crystal Palace.

Ook dat leek in eerste instantie geen groot succes. Het aantal doelpunten dat Mateta in een seizoen maakte was vaak op een hand te tellen, totdat de puzzelstukjes in het seizoen 2023/24 eindelijk op de juiste plaats vielen. Zijn goede prestaties leverde hem eerst een avontuur bij de Olympische Spelen in eigen land op en nu dus een plek in de selectie van Deschamps.

Thierry Henry
Daar speelde Thierry Henry, coach van het Franse elftal bij de Olympische Spelen, een aanzienlijke rol in. 'Hij heeft me enorm geholpen. We hebben samen video's van zijn doelpunten bekeken. Ik spreek hem af en toe. Hij helpt me nog steeds. Hij is een van de mensen die mij advies geeft waar ik gebruik van maak.'

'Hij belde me en vertelde dat hij blij voor me was. Hij zei dat ik het verdiende', aldus Mateta, die dankzij zijn goede prestaties op de Olympische Spelen en zijn eerste oproep meer bekendheid heeft gekregen. 'De Olympische Spelen was een van de mooiste momenten uit mijn carrière. Ik werk hard en heb veel grote doelen. En het is nog niet voorbij, ik hoop nog meer te bereiken.'

Zoals een transfer naar een Engelse topclub bijvoorbeeld. Vorig seizoen won Mateta de FA Cup met Crystal Palace, de eerste prijs in de clubhistorie. Daar voegde de Fransman dit seizoen de Community Shield aan toe. Zijn ambitie reikt verder dan The Eagles. 'Vooral als je deel uitmaakt van de nationale ploeg en alleen maar spelers om je heen ziet die in de Champions League spelen en de grootste prijzen winnen. Als je omringd wordt door de beste spelers ter wereld, is het logisch dat elke ambitieuze voetballer zo'n mijlpaal wil bereiken.'

Eerst maar eens zijn officiële debuut voor Frankrijk. Les Bleus nemen het op tegen Azerbeidzjan en IJsland. 'Ik neem genoegen met wat ik krijg. Of het nu tegen Azerbeidzjan of een andere tegenstander is, als ik word opgesteld geef ik honderd procent.'

De concurrentie voorin bij Frankrijk is bepaald niet mals voor Mateta, die zich weliswaar denkt te kunnen onderscheiden van sterren als Kylian Mbappé en Hugo Ekitiké. 'Ik ben 1,93 meter en ook wat sterker dan de rest. Zij zijn sneller, maar ik heb een killerinstinct.'