Komt er na vijf jaar een vervolg op het Leicester-sprookje?

93, 100, 98 en 99. Zoveel punten verzamelden de laatste vier Premier League-kampioenen. Chelsea, Manchester City (twee keer) en Liverpool zetten ongelooflijke prestaties neer door in het waarschijnlijk meest competitieve tijdperk van de Engelse competitie hoogst zelden een steekje te laten vallen. Voor de laatste Premier League-winnaar met een 'menselijk' puntenaantal moeten we terug tot 2016, toen Leicester met 81 punten triomfeerde.

Over dat sprookjesteam zijn terecht boeken vol geschreven, maar The Foxes profiteerden ook vooral van een collectief falen van de topclubs. Het lopende seizoen is nog pril, maar vertoont gelijkenissen met toen. Leicester, dat al tegen twee nederlagen aanliep, leidt voorlopig de dans in een competitie waarin elke gevestigde macht zo zijn eigen problemen heeft. Steeds vaker wordt de equipe van Brendan Rodgers naar voren geschoven als kanshebber.

'Puur op basis van de kwaliteit is dit elftal sterker dan het kampioensteam. Bij een zege op Liverpool zondag zijn ze echt een titelkandidaat', oordeelde oud-verdediger Gerry Taggart van de club onlangs in gesprek met The Daily Star. 'De race ligt totaal open, nog meer dan in 2016. De wedstrijd op Anfield kan echt een marker worden.'

Meerwaarde
Voorlopig staat het elftal van Leicester als een huis. Rodgers beschikt met Kasper Schmeichel, Christian Fuchs, Marc Albrighton en uiteraard Jamie Vardy over nog vier kampioenen die geregeld tot vaak worden ingezet. Youri Tielemans en James Maddison zijn met hun creativiteit en dynamiek een meerwaarde voor vrijwel ieder elftal en Harvey Barnes is een prima secondant van Vardy gebleken. Indrukwekkend is het aankoopbeleid. De afgelopen zomers verloor Leicester achtereenvolgens Harry Maguire en Ben Chilwell, maar mede door het aantrekken van Caglar Söyüncü en Wesley Fofana oogt de defensie sterk. Ook aanwinsten Timothy Castagne en Cengiz Ünder hebben hun kwaliteiten al getoond.

Met name Fofana is een schot in de roos. De negentienjarige verdediger kwam voor ongeveer 35 miljoen euro over van Saint-Étienne en speelt eigenlijk 'als een 29-jarige', zoals Rodgers liet optekenen na de 1-0 overwinning op Wolverhampton Wanderers van vlak voor de interlandbreak. Heersend in de lucht, sterk in balbezit en nauwelijks op een fout te betrappen: van Fofana zal Leicester nog heel veel plezier hebben.

Alan Shearer stelt in gesprek met de BBC dat de titel naar Liverpool of Manchester City zal gaan, maar de oud-topaanvaller denkt dat Leicester lang mee kan doen. 'Ze staan gewoon verdiend bovenaan en spelen wervelend voetbal, hoewel ze met een aantal blessures te kampen hebben gehad. Vardy is inmiddels 33, maar nog zo scherp als een mes. Het is een heel onvoorspelbaar seizoen. Desondanks ben ik er zeker van dat Liverpool of Manchester City kampioen zal worden.'

Uitdager
Die scepsis is mogelijk ingegeven door het opmerkelijke verval van afgelopen seizoen, toen Leicester in december nog gold als de voornaamste uitdager van Liverpool, maar aan het einde van de rit genoegen moest nemen met een Europa League-ticket. Rodgers heeft zijn speelwijze dit seizoen iets aangepast, waarbij de nadruk meer ligt op reageren in plaats van ageren. Vorig seizoen had Leicester City gemiddeld 57,3 procent balbezit, momenteel ligt dat moyenne op 50,7 procent. Ploegen die het initiatief probeerden te nemen tegen The Foxes (Manchester City, Arsenal en Leeds United) kwamen van een koude kermis thuis. Moet de formatie van Rodgers zelf het spel maken, dan gaat het vaak een stuk moeizamer. In de thuiswedstrijden tegen West Ham United (0-3) en Aston Villa (0-1) stelde Leicester ronduit teleur.

Met die resultaten in het achterhoofd zijn de Premier League-wedstrijden tegen Fulham en Sheffield United die volgen na 'Liverpool-uit' een minstens zo grote test. Het is echter op Anfield waar Leicester een echt kampioensstatement kan afgeven, zoals vier jaar geleden gebeurde in de uitwedstrijd bij Manchester City. Gaat dat zien, zondag om 20.15 uur.

• Meer over

• Leicester City
• Premier League 2020/2021
• Liverpool - Leicester City (3-0)