Kleinduimpje laatste hobbeltje voor foutloos België

Bondscoach Martínez toonde zich verheugd met de aanstaande plaatsing, maar vindt ook dat het publiek en de pers het niet als iets vanzelfsprekends moeten beschouwen. 'Want kijk naar de afgelopen EK's, daar was België lang niet altijd bij.' Deze eeuw misten de Belgen de edities van 2004, 2008 en 2012, maar daarna richtte de ploeg zich op. Op het EK in Frankrijk van 2016 reikte de ploeg van onder anderen Jan Vertonghen en Eden Hazard tot de kwartfinale, waarin Wales uiteindelijk met 3-1 te sterk bleek.

Gouden generatie
De wederopstanding van de Belgische voetbalploeg gebeurde aan de hand van wat onze zuiderburen de gouden generatie noemen. Een groep spelers die rond 2010 zijn doorbraak beleefde en later uitgroeide tot vedettes in het mondiale topvoetbal. Verwacht werd dat die talentvolle lichting misschien wel een EK of WK zou kunnen winnen, maar dat lukte nog niet. De bronzen medaille op het WK in Rusland van 2018 zal toch vooral als een troostprijs voelen.

Voor een deel van de gouden generatie zal het EK van volgend jaar zomer een ultieme, maar misschien ook laatste kans zijn om nog zilverwaar te veroveren in het landenvoetbal. Voormalig Ajacieden Vertonghen (32) en Toby Alderweireld (30) zijn inmiddels de dertig gepasseerd en hebben moeite het niveau van de voorbije jaren bij Tottenham Hotspur te halen. Ook voor aanvaller Dries Mertens (32) van Napoli is het mogelijk zijn laatste eindronde, terwijl Axel Witsel (30) begin volgend jaar zijn 31ste verjaardag viert.

ROUTINIERS GOUDEN GENERATIE IN CIJFERS 

In dit overzicht zijn alleen de vier spelers die in de tekst genoemd worden meegenomen

Het maakt dat de 'oudjes' van de ploeg er alles aan gelegen zal zijn om in de zomer van 2020 nog één keer alles uit de kast te halen om een prijs in de wacht te slepen met de nationale ploeg. De kwalificatie vormt daarin de eerste stap, zo beseft ook bondscoach Martínez. 'Het is mooi dat we dat in eigen land kunnen verwezenlijken. Pas daarna kunnen we verder kijken.' België haalde een maximale score uit de eerste zes wedstrijden en is – als het zo doorgaat – dicht bij de winst in Groep I. Achtervolger Rusland heeft vijftien punten. 'Als we ons gekwalificeerd hebben, richten we ons ons de groepswinst', aldus Martínez.

Experimenteren
Voor deze week staan er op papier twee makkelijke potjes op het programma. Donderdag treft de ploeg dwergstaat San Marino, dat nul punten heeft en zelfs nog niet tot scoren kwam in de poulefase. Zondag wacht het duel met Kazachstan, waar België in juni nog met 3-0 van won. Een makkie, zou je zeggen, en misschien een reden om wat spelers rust te geven, of anderen de kans te geven. Martínez bevestigt dat niet iedereen beide duels zal spelen, maar ziet dat niet als experimenteren. 'Ik heb sowieso een hekel aan dat woord, want iedereen die ik laat spelen kan een bijdrage leveren aan ons team.'

© Pro Shots

Als Romelu Lukaku scoort tegen San Marino of Kazachstan is het zijn vijftigste treffer voor de Belgische ploeg

Middenvelder Leander Dendoncker kampt met maagproblemen en zal het treffen met San Marino sowieso aan zich voorbij laten gaan. Romelu Lukaku is niet volledig fit, maar als hij speelklaar is komt hij tegen San Marino gewoon in actie. 'Twee wedstrijden zou wat veel zijn, want zondag speelde hij nog negentig minuten met Internazionale tegen Juventus.' Als Lukaku tot scoren komt is het de vijftigste treffer namens België van de topscorer aller tijden. Verder komen Thomas Meunier, Thorgan Hazard, Axel Witsel en Timothy Castagne maximaal een wedstrijd binnen de lijnen, meldt Martínez.