Januari/maart: dip of blessure, niets stopt Ajax
Voordat Ajax de competitie eind januari hervat, moet coach Ronald Koeman zijn ploeg weer op de rails krijgen na de dramatische decembermaand. 'De jongens die de afspraken niet nakomen moeten in de voorbereiding op de tweede seizoenshelft maar eens aangeven of ze het niet zien of niet willen. Ik moet keuzes gaan maken.'
Verschillende spelers, zoals Wesley Sneijder en Nigel de Jong, constateren dat zij een leider in de spelersgroep missen. De Jong: 'We zijn goed, maar we hebben in de laatste weken door verklaarbare en onverklaarbare redenen niet alles gegeven. We geven te snel op als het even niet loopt. En op dat moment is er geen schreeuwerd in ons team die ons even op scherp zet.'
Koeman mist nog iets anders. Door langdurige blessures van Zlatan Ibrahimovic en Wesley Sonck heeft hij geen fitte spits meer. Tegen ADO Den Haag ving hij dat gemis nog op met de zeventienjarige debutant Ryan Babel, maar als een week later PSV op bezoek komt, staat ineens Yannis Anastasiou in de spits. Terwijl de Griek in diverse media wordt bestempeld als paniekaankoop heeft hij een belangrijke bijdrage aan de cruciale 2-1 winst op PSV, waardoor de titel heel erg dichtbij komt.
Naast Zlatan en Sonck ziet Koeman nog veel meer spelers in zijn ziekenboeg kamperen: Pienaar, Trabelsi, Litmanen, Grygera, Lobont, O'Brien. Maar het deert de Amsterdammers niet: talent genoeg. Zo is Nigel de Jong een waardige vervanger van Trabelsi en maakt Daniël de Ridder een veelbelovend debuut. Zelfs de door Freek de Jonge verguisde Tom Soetaers en Victor Sikora maken belangrijke goals.
Voetballend houdt het lange tijd niet over, ook al leveren de eerste vijf duels na de winterstop vijf zeges op. Maar bij SC Heerenveen en FC Utrecht laten de Amsterdammers zich afbluffen. Toch blijven deze nederlagen zonder gevolgen, want concurrent PSV is de weg helemaal kwijt na de 2-1 nederlaag in de Arena. 'Dit mogen we nooit meer afgeven', verklaren Koeman en aanvoerder Rafael van der Vaart dan ook als Ajax met een voorsprong van elf punten de laatste acht duels in gaat.