James verbaasd over basisdebuut zestienjarige: 'Wist niet dat hij zó goed was'

Chelsea begon de Conference League-halve finale tegen Djurgardens IF met een mix van basis-, roulatie- en jeugdspelers. Walsh was er daar een van en startte in plaats van sterspeler Cole Palmer op de nummer 10-positie. Trainer Enzo Maresca vergeleek hem voor de wedstrijd met een andere nummer 10, namelijk met de analyticus van dienst en voormalig Premier League-winnaar met Chelsea: Joe Cole. 'Hij heeft bijna jouw kwaliteiten', lachte de Italiaanse oefenmeester bij TNT Sports.

'Hij heeft veel talent en zijn techniek is fantastisch', vervolgde Maresca. 'Tussen de linies is hij sterk. Je ziet dat hij iets speciaals heeft. Natuurlijk, op zeventien- en achttienjarige leeftijd moet hij hard blijven werken, maar ik hou van zijn persoonlijkheid. Hij trainde dit seizoen moet ons mee en is totaal niet verlegen. Hij vraagt om de bal, hij roept, hij praat.'

Of hij zenuwachtig werd, toen Maresca hem liet weten van zijn basisplaats? 'Totaal niet', verklaarde de trainer. 'Hij lachte alleen maar. Ik zei tegen hem: ''Je moet gewoon spelen zoals je bij ons op de training doet. Geniet, vraag om de bal.'' Vorige week maakte Walsh al minuten in het Europese toernooi.

Aanvoerder Reece James was overdonderd door het optreden van Walsh: 'Ik heb hem vaak op de training gezien, maar training en wedstrijden zijn verschillend', zei hij bij TNT Sports, waarna hij het Engelse medium in verlegenheid bracht met zijn rauwe woorden: 'Dit is de eerste keer dat ik hem in een wedstrijd zag spelen en ik dacht: ''Fucking hell'', ik had niet door hoe goed hij eigenlijk was.'

Afsluitend drukte Maresca Walsh ook nog iets op het hart : 'Ik heb hem nu verteld: ''Morgen moet je gewoon naar school.'' Dat is belangrijk voor hem, hij moet daarmee doorgaan. Maar één ding is zeker: hij is een goede speler.'

• Meer over

• E. Maresca
• R. James
• R. Walsh
• Chelsea
• Djurgårdens IF
• UEFA Conference League 2024/2025
• Chelsea - Djurgårdens IF (1-0)