Huntelaar zorgt voor enorme opluchting bij Ajax na worsteling in Groningen

Ajax was gewaarschuwd voor het bezoek aan Groningen. De naar de subtop opgeklommen ploeg van Danny Buijs had sinds de winterstop liefst zeven thuiswedstrijden op rij gewonnen. Daarmee was Groningen-uit met nog vier speelronden te gaan misschien wel de zwaarste horde die genomen moest worden door de koploper. Erik ten Hag koos een halve week na de indrukwekkende zege bij Juventus voor de Champions League-variant, met Joël Veltman als rechtsback bij afwezigheid van de geblesseerde Noussair Mazraoui.

Met Dusan Tadic als valse spits tegen zijn oude club nam Ajax vanaf het begin het initiatief, maar dat leek ook bij het strijdplan van de Groningers te horen. De thuisploeg maakte de ruimtes klein en gaf relatief weinig weg. Zo kwam het meeste gevaar uit spelhervattingen. Matthijs de Ligt kopte de bal al vroeg tegen de paal uit een vrije trap van Lasse Schöne. De captain ging na die poging even gehavend op het gras liggen met bovenbeenklachten, maar kon tot opluchting van Ten Hag verder.

Dat de grootste kans van de eerste helft aan Ajax-zijde voor Veltman was, zei ook wat over de stroefheid in het veldspel. De rechtsback werd gevaarlijk toen de bal bij een corner bij hem kwam. De Ajacied controleerde de bal goed en knalde richting doel, maar Sergio Padt was razendsnel van zijn lijn en voorkwam de openingstreffer. De Groningen-goalie was ook al snel zijn doel uit toen David Neres de diepte in werd gestuurd met een steekpass. Zo probeerde Ajax het wel, maar bleef Groningen overeind. Vlak voor rust werden de Groningers zelfs nog erg gevaarlijk. Ludovit Reis schoot maar net voorlangs.

De mogelijkheid voor Donny van de Beek vroeg in de tweede helft – een schot uit een scherpe hoek na een steekpass van Hakim Ziyech – leek het startsein van een offensief van Ajax. Niets was minder waar. FC Groningen was in de daaropvolgende fase erg dreigend, met daarbij een hoofdrol voor Ajax-huurling Kaj Sierhuis. De spits knalde de bal eerst zelf over van binnen het strafschopgebied en hielp amper een minuut later Ritsu Doan aan een grote mogelijkheid na een goede combinatie. De smaakmaker van de Groningers kreeg de bal van dichtbij niet tussen de palen.

Ajax haalde opgelucht adem, maar tegelijkertijd was er het besef dat de tijd begon te dringen. Met het inbrengen van Huntelaar voor Lasse Schöne besloot Ten Hag met nog een halfuur te gaan meer risico te nemen. Bijna was de bevrijdende treffer er via Nicolás Tagliafico, maar zijn schot uit een voorzet van Veltman werd voor de lijn weggehaald door voormalig Ajacied Deyovaisio Zeefuik, op het moment dat Padt al geklopt leek.

Het werd code rood voor Ajax. Met nog een kwartier te gaan kwam Kasper Dolberg voor Neres, waarmee het slotoffensief echt begon. Het Groningse verzet werd een minuut later gebroken, met dank aan Huntelaar. De zo ervaren spits draaide erg handig weg bij Timo Handwerker en knalde de bal voorbij Padt: 0-1. Even werd nog gedacht aan de VAR, omdat Handwerker naar de grond was gegaan, maar scheidsrechter Dennis Higler kreeg het signaal dat de invaller geen overtreding had gemaakt. Huntelaar trok bij het vieren van zijn vijftiende Eredivisie-doelpunt van het seizoen zijn shirt uit, wat hem op geel kwam te staan.

Die kaart kwam Huntelaar in de 84ste minuut al extra duur te staan omdat hij zijn tweede gele kaart kreeg voor een elleboogstoot ten opzichte van Samir Memisevic. De Amsterdammers moesten nog tien minuten overleven met tien man. Er waren een aantal hachelijke situaties in het strafschopgebied van Ajax, onder andere een vermeende strafschopsituatie met Tagliafico, maar het liep goed af voor de koploper. De druk ligt daardoor weer volledig bij PSV, dat zondag om 16.45 uur thuis speelt tegen ADO Den Haag. Het verschil is nu drie punten en Ajax heeft een veel beter doelsaldo (dertien goals verschil).

• Meer over

• FC Groningen
• Ajax
• Eredivisie 2018/2019
• FC Groningen - Ajax (0-1)