Hoofdrol Hancko bij valse start Duitsland, ruime zeges Spanje en België

Duitsland begon hun weg naar het WK van volgend jaar zomer met een uitwedstrijd tegen Slowakije en voor bondscoach Julian Nagelsmann liep het duel uit op een volgende teleurstelling. Na de nederlagen in juni tegen Portugal en Frankrijk in Nations League Finals ging Duitsland voor de derde wedstrijd op rij onderuit. Kort voor de pauze kreeg Die Mansschaft een eerste dreun te verwerken. Hancko rukte met de bal aan voet vanaf de eigen helft op en rondde na een geslaagde combinatie met David Strelec beheerst af voor het doel van Oliver Baumann.

De aangever bij de 1-0 was tien minuten na de pauze de maker van de tweede Slowaakse goal. De behendige Strelec stuurde Antonio Rüdiger het bos in met zijn dribbel en krulde de bal vervolgens met links heerlijk binnen. Duitsland hoopte met Newcastle United-aanwinst Nick Woltemade in de punt van de aanval nog op een comeback in Bratislava, maar die bleef uit. Bij Slowakije deed Feyenoorder Leo Sauer 83 minuten mee en stond ook ex-Vitesse-speler Matus Bero in de basis. In de andere wedstrijd in Groep A won Noord-Ierland van Luxemburg (1-3).

Spanje kwam in Sofia tegen Bulgarije al vroeg op voorsprong bij de start van hun WK-kwalificatiereeks. Na een slimme steekpass van Martin Zubimendi maakte Mikel Oyarzabal na vijf minuten de 0-1. Spanje bleef daarna oppermachtig. Toch was Radoslav Kirilov bij een van de weinig uitvallen van Bulgarije gevaarlijk: zijn inzet ging via de buitenkant van de paal achter. Na een half uur vergrootte Marc Cucurella de voorsprong. De linksback joeg de bal na een afgeslagen voorzet van Lamine Yamal in de verre hoek. Mikel Merino kopte vlak voor de pauze uit een hoekschop de 0-3 binnen. In de tweede helft deed Spanje het een stuk rustiger aan en voerde de nodige wissels door. Aan de stand veranderde niets meer.

In dezelfde WK-kwalificatiegroep zegevierde Turkije bij Georgië. Mert Müldür hielpen de Turken al vroeg in het zadel in Tbilisi en nog voor de rust werd het 0-2 via Kerem Aktürkoglu. Nadat hij kort na de pauze ook zijn tweede van de avond maakte, leek het een gelopen race voor Turkije. Maar na de 1-3 van Zuriko Davitashvili en een rode kaart voor Baris Alper Yilmaz nam de spanning toch nog toe. De 2-3 van Khvicha Kvaratskhelia kwam voor Georgië te laat om uiteindelijk nog echt aanspraak te maken op een punt. Bondscoach Willy Sagnol van Georgië haalde het einde van het duel niet. De Fransman ging met een rode kaart naar de tribune. Bij Georgië deden Guram Kashia (ex-Vitesse) en voormalig Ajacied Georges Mikautadze mee. Bij Turkije kwamen ex-Feyenoorder Orkun Kökcü en voormalig NEC'er Ferdi Kadioglu als invallers in actie.

In Groep J kwam België in actie tegen Liechtenstein. De Rode Duivels konden zich na een teleurstellend gelijkspel bij Noord-Macedonië en een moeizame overwinning op Wales geen misstap veroorloven in Vaduz. Het duurde een klein half tot België aan de leiding kwam tegen de voetbaldwerg. Op aangeven van Thomas Meunier opende Maxim De Cuyper op fraaie wijze met zijn hoofd de score. Direct na de pauze schoot aanvoerder Youri Tielemans België met een heerlijke volley op 0-2 en dat bleek de opmaat naar een uiteindelijk ruime overwinning. Arthur Theate, Kevin De Bruyne, nogmaals Tielemans (vanaf elf meter) en Malick Fofana bepaalden de eindstand op 0-6. De Belgen bezetten na de zege in Liechtenstein de derde plaats in Groep J. Het gat met koploper Wales is drie punten, maar België heeft twee duels minder gespeeld.