'Hoofdpijndossier Infantino: FIFA krijgt WK niet verkocht in India en China'

Juist met de uitbreiding van het WK van 32 naar 48 landen hoopte FIFA meer grote landen aan het toernooi te kunnen verbinden. In plaats daarvan dreigt een scenario waarin miljarden mensen in China en India het toernooi straks nauwelijks via officiële kanalen kunnen volgen, maar volgens de krant is daar een belangrijke reden voor.

FIFA zou aanvankelijk ongeveer honderd miljoen dollar hebben gevraagd voor de uitzendrechten in India. Inmiddels zou dat bedrag al fors zijn gezakt naar ongeveer 35 miljoen dollar, terwijl het hoogste bod rond de twintig miljoen dollar ligt. Ook in China verlopen de onderhandelingen moeizaam. FIFA mikte daar naar verluidt op een bedrag tussen de 250 en 300 miljoen dollar, maar staatszender CCTV zou slechts bereid zijn om een fractie daarvan te betalen. De situatie is opvallend, omdat China bij het WK van 2022 nog verantwoordelijk was voor bijna achttien procent van het wereldwijde tv-bereik. Digitaal lag dat aandeel zelfs nog veel hoger.

Volgens Shaji Prabhakaran, voormalig secretaris-generaal van de Indiase voetbalbond en lid van het uitvoerend comité van de Aziatische voetbalbond, ligt het probleem niet alleen bij de speeltijden van het WK in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. 'Dat tijdstip wordt als excuus gebruikt', stelde hij tegenover The Guardian. 'Indiërs kijken ook massaal naar Champions League-wedstrijden op vergelijkbare tijden.'

Toch speelt het tijdsverschil wel degelijk een rol. Veel wedstrijden in de Verenigde Staten, Canada en Mexico beginnen midden in de nacht voor kijkers in India en in de vroege ochtend voor China. Dat maakt het toernooi commercieel minder aantrekkelijk voor adverteerders. Daarnaast worstelt de FIFA volgens sporteconomen met een groter probleem. Waar mediabedrijven jarenlang vrijwel automatisch bereid waren enorme bedragen te betalen voor WK-rechten, lijken zenders nu veel kritischer naar de waarde van het product te kijken.

Dat heeft meerdere oorzaken. In India domineert cricket de sportmarkt volledig, maar ook speelt mee dat zowel India als China zich opnieuw niet voor het WK wist te plaatsen. Daarbovenop verandert het kijkgedrag wereldwijd snel. Jongere fans volgen wedstrijden steeds vaker via clips op sociale media, streams, of fragmenten op TikTok, waardoor traditionele exclusieve tv-rechten minder waardevol zijn geworden.

Voor FIFA is de kwestie extra gevoelig omdat mediarechten nog altijd de belangrijkste inkomstenbron vormen. De wereldvoetbalbond rekent op ruim vijf miljard dollar aan tv-inkomsten, maar moet mogelijk flinke kortingen geven om het toernooi wereldwijd aan de man te krijgen. En juist dat is wat de FIFA niet wil, want als China en India uiteindelijk veel minder betalen dan aanvankelijk gevraagd werd, zullen andere markten dat bij toekomstige WK's waarschijnlijk ook proberen af te dwingen.