Het tafeltennistafelincident dat een beeld geeft van de nieuwe Southampton-coach

Is Nathan Jones de coach die voor de ommekeer kan zorgen bij Southampton in de strijd tegen degradatie? De 49-jarige Welshman gaat op Boxing Day op jacht naar zijn eerste Premier League-zege met The Saints. Jones staat bekend om het hameren op discipline. Een anekdote uit zijn periode bij Luton Town is typerend.

Jones stond ruim twee seizoenen aan het roer bij Luton Town. Onder zijn leiding transformeerde de club in het Championship van laagvlieger tot promotiekandidaat. Vorig seizoen finishte het Luton van Jones op het tweede niveau knap als zesde. Gevraagd naar de geheimen achter dat succes begon Jones bij Talksport over een gesneuvelde tafeltennistafel.

De manager stoorde zich mateloos aan hoe belangrijk het tafeltennissen was voor de Luton-spelers. De selectie stak daar in zijn ogen veel teveel energie in op het trainingscomplex. In de hoop een frisse start te maken en de sportcultuur te veranderen, stak hij de tafel aan het einde van een seizoen voor de ogen van de spelers in brand.

'We moesten de tafel eerst slopen om het goed te laten branden. We vonden het belangrijk om de sfeer te veranderen. Van de tafeltenniskamer maakten we een ruimte waar spelers oefeningen konden doen voor ze naar buiten gingen. Ik heb niets tegen ontspanning, maar dit ging ten koste van het echte werk. De cultuur veranderde', vertelde Jones over de in zijn ogen belangrijke zet.

De no nonsense-manager heeft bij Southampton de op één na jongste selectie in de Premier League in handen gekregen. The Saints investeerden in de voorbije transferperiodes veel in talenten. Zo kwamen vorige zomer voor in totaal 41 miljoen euro vier beloftevolle spelers over vanuit de jeugdopleiding van Manchester City. De grote vraag is of de keuze voor de jeugd niet teveel ten koste gaat van de korte termijn. Southampton staat met twaalf punten uit vijftien duels onder de rode streep.