Heitinga weigert terug te blikken op pijnlijk vertrek bij Ajax: 'Niet chic'
John Heitinga vertrok twee jaar geleden niet op de meest prettige manier bij Ajax, maar daar wilde hij bij zijn eerste persmoment als hoofdtrainer niet bij stilstaan. De 41-jarige oud-international kijkt liever vooruit en heeft bovendien veel geleerd van de afgelopen twee jaar in Engeland.
© Pro Shots
Heitinga stapte twee jaar geleden al eens in als interim-trainer, nadat Alfred Schreuder in januari 2023 was ontslagen. Dat terwijl hij eigenlijk een rol als assistent-coach zou krijgen bij het eerste elftal. Toen Sven Mislintat die zomer vervolgens technisch directeur werd bij Ajax, was er plotseling geen plek meer voor de clubicoon.
Heitinga vertrok door de achterdeur en dook later op bij West Ham United als assistent van David Moyes, om een jaar later vervolgens de rechterhand van Arne Slot te worden bij Liverpool. Al die tijd verscheen hij nooit in de media om zijn verhaal te vertellen. Bewust, zo vertelde hij. 'Ajax blijft mijn club, ik vond het niet chic om een reactie te geven.'
Ook tijdens zijn eerste persconferentie als hoofdtrainer van Ajax weigerde hij donderdagmiddag om terug te blikken op zijn vertrek van twee jaar geleden. 'Het heeft geen zin om terug te kijken. Dat kost alleen maar negatieve energie. Op zo'n moment moet je geen medelijden met je zelf hebben, de teleurstelling verwerken en doorgaan. Ik wil verder.'
Heitinga heeft zich naar eigen zeggen bovendien ontwikkeld door twee jaar in de luwte te werken in de Premier League. 'Ik heb kunnen werken met twee waanzinnig goede trainers. Het was een geweldige leeromgeving. Ik ben wel completer geworden. Het was een bewuste keuze om die stap richting Engeland te maken en die is goed uitgepakt.'
Ook de samenwerking met Slot bij Liverpool beviel. 'Een Nederlandse trainer in de allergrootste competitie van de wereld. Hoe ga je daarmee om? Hoe ga je met de ego's om, jongens die alles gewonnen hebben. Hoe ga je je speelstijl overbrengen? Ik kijk er met veel plezier op terug, de samenwerking met Arne en de andere stafleden.'
Toen vervolgens bleek dat Ajax hem terug wilde na het vertrek van Francesco Farioli, was duidelijk dat hij die stap wilde maken. 'Ik heb met een aantal clubs gesproken, maar bij Ajax had ik het beste gevoel. En ook mijn vrouw en kinderen waren enthousiast, dat was doorslaggevend. Maar dat ik zo zou snel zou terugkeren, had ik op dat moment niet gedacht.'