'Grote Ivan' haalt zijn gelijk: 'Gattuso en zijn bange volgelingen zijn gevallen'

De officiële voetbalgeschiedenis van Kroatië begon in 1990, vlak voor het land zich volledig onafhankelijk verklaarde van Joegoslavië. Sindsdien speelde Kroatië 395 officiële interlands. In bijna 38 procent van die duels kwam Perisic in actie. De vleugelaanvaller is in de herfst van zijn carrière nog altijd een vaste waarde in het elftal van bondscoach Zlatko Dalic en speelde op bezoek bij Montenegro alweer zijn 150ste wedstrijd voor de nationale ploeg. Alleen Luka Modric heeft meer caps achter zijn naam (193).

Door de overwinning in Podgorica, de eerste ooit na een 2-0 achterstand, plaatste Kroatië zich voor de vierde keer op rij voor het WK. Elke keer was ook Perisic van de partij. De routinier scoorde op het WK 2018 in de finale tegen Frankrijk, maar dat was niet genoeg om zijn land naar een unieke wereldtitel te leiden. 'We zijn weer terug op het niveau van Rusland', verwees Perisic op de persconferentie na de overwinning op Montenegro naar de succesvolle campagne van zeven jaar geleden. 'We hebben vaak genoeg aangetoond dat we karakter hebben.'

Dat geldt ook voor Perisic. Met zijn terugkeer naar Hajduk Split leek de PSV'er de cirkel vorig jaar rond te maken, maar dat was van korte duur. De komst van Gattuso dreef hem naar de uitgang. Perisic botste met de huidige bondscoach van Italië, diende een vertrekwens in en werd uit de selectie gezet. Na een onderhoud met technisch directeur Nikola Kalinic kwamen club en speler overeen om het contract te verscheuren. Dat zorgde voor chagrijn bij de supporters van Hajduk Split, die Perisic na zijn terugkeer als international in Split zelfs uitfloten.

Perisic ging van hero naar zero. De Kroaat zinde op revanche en liet in dienst van PSV liet Perisic zien nog lang niet klaar te zijn met het internationale topvoetbal. De Kroaat vertolkte een hoofdrol in de landstitel van vorig seizoen en bleef ook leveren in de nationale ploeg. Na de WK-kwalificatiewedstrijd tegen Montenegro gaf Perisic aan zijn eigen situatie te weerspiegelen op zijn ploeggenoten. 'Als ze niet spelen, is het aan hen om een andere club te zoeken. Dat heb ik in mijn loopbaan ook gedaan. Je moet in vorm zijn om te presteren op het WK.'

Perisic, nog altijd de Kroaat met de meeste goals en assists op EK's en WK's, liet ook weten blij te zijn met zijn 150ste interland. 'Daar ben ik heel trots op. Jullie weten allemaal wat de nationale ploeg voor me betekent', zei de sterspeler. De mooiste woorden kwamen van Mladen Pilcic. In de Montenegrijnse kleedkamer nam de materiaalman van Kroatië het woord. 'Grote Ivan viert zijn 150ste interland. Gattuso en zijn bange volgelingen zijn gevallen', riep Pilcic, wiens toespraak met luid gejuich werd ontvangen.

Saillant genoeg is het Italië van Gattuso nog allerminst zeker van deelname aan het WK. De Italianen eindigden in Groep I als tweede achter het ongenaakbare Noorwegen. Gattuso bood zijn excuses aan na de zware thuisnederlaag tegen de Noren en moet in de play-offs alsnog een toegangsbewijs voor het WK veilig zien te stellen. Excuses voor Perisic zijn er nooit gekomen, maar de PSV'er is er volgend jaar in Canada, Mexico en de Verenigde Staten wél bij. 'En we gaan ons ook laten zien', beloofde Perisic tot slot.

Eindstand in Groep L