Gelauwerde Nakamura slaagt wél in Europa

Na eerder al door journalisten en collega's te zijn uitgeroepen tot de beste speler in de Schotse competitie van het afgelopen seizoen, eerde ook de sponsor van de Premier League, the Bank of Scotland, Nakamura als Schotlands beste. De Japanner was een van de drijvende krachten achter de 41ste landstitel van Celtic en deed ook in de Champions League van zich spreken door onder meer op Old Trafford te scoren tegen Manchester United. 'Met zijn doelpunten en passes kan hij wedstrijden beslissen', wordt Nakamura geprezen door zijn ploeggenoot Paul Hartley, die overigens vorig seizoen als speler van Heart of Midlothian nog werd uitgeroepen tot beste speler in de Schotse competitie. 'He's a matchwinner.'

Ook coach Gordon Strachan is lovend over zijn Japanse pupil, al vormt de taalbarrière nog wel eens een probleem. 'Hij vindt het moeilijk om een gesprek aan te gaan, maar ik denk dat het voor iedereen lastig is om in een vreemde taal te spreken. Hij begrijpt echter alles en pikt de dingen ook direct op. Als voetballer heeft hij een fotografisch geheugen.'

'Ik denk dat hij deze prijzen verdient', vindt Strachan. 'Hij heeft dit jaar alle wedstrijden gespeeld en bewijst daarmee het tegendeel van de mensen die zeggen dat voetballers meer rust nodig hebben. Als je maar goed op jezelf let en op de goede manier traint, is er geen probleem.'

Dat Nakamura in zijn vijfde Europese seizoen (eerder speelde de Japanner drie seizoenen bij het Italiaanse Reggina) zijn echte doorbraak beleeft, is opvallend gezien het feit dat veel van zijn landgenoten het laatste stapje naar internationale top niet konden zetten. De meeste Japanners in Europa kampten met aanpassingsproblemen en haalden niet het niveau dat zij in eigen land wel bereikten.

Kazuyoshi Miura was de eerste Japanse sterspeler die het in Europa kwam proberen. Na 21 wedstrijden voor Genoa keerde de spits echter weer terug naar zijn vaderland. Ook een kortstondig avontuur bij Dinamo Zagreb bleek geen succes voor Miura. Hidetoshi Nakata was de tweede Japanner met sterrenstatus die zijn geluk kwam beproeven in Europa. Ondanks een sterk debuutseizoen bij Perugia, waarin hij tien keer scoorde, bleef ook voor de spelmaker de grote doorbraak uit.

Shinji Ono was nog het dichtst bij een Europese doorbraak. De middenvelder had een groot aandeel in de UEFA Cup-winst van Feyenoord in 2002 en was lange tijd een vaste waarde in Rotterdam. Ono kampte echter vaak met blessures en besloot begin 2006 terug te keren naar zijn oude club Urawa Red Diamonds.