'Frenkie haalt een ongelooflijk niveau, hij is een fantastische speler'

Pedri ontbreekt tot aan de interlandperiode met een spierblessure, al was de 22-jarige middenvelder door zijn twee gele kaarten tegen Real Madrid sowieso al geschorst voor het thuisduel met Elche. Bij afwezigheid van de Spaanse spelmaker speelde De Jong samen op het middenveld met Marc Casadó en dat deed de 28-jarige ex-Ajacied met verve.

'Iedereen weet dat Pedri een uitstekende speler is, maar we kunnen het ook zonder hem', zei Flick na afloop tegen Spaanse media. 'De spelers hebben het goed gedaan. We kunnen nog veel verbeteren, maar we hebben drie punten gepakt en vertrouwen getankt. Als we al onze kansen hadden benut, had het 6-2 kunnen worden. We speelden goed.'

Dat was voor een groot deel te danken aan De Jong, die ook als nummer 8 grote indruk maakte. 'We kunnen hetzelfde zeggen over Frenkie als over Pedri, hij speelt op een ongelooflijk niveau. Hij speelt elke wedstrijd fantastisch', zei Flick. 'Hoe hij speelde op de nummer 8-positie, met Casadó als controleur, maakt me heel blij. Hij is een fantastische speler.'

Daar sloot AS zich bij aan. De Madrileense sportkrant kwam superlatieven tekort om het spel van De Jong te beschrijven. 'Het is een waar genot om de Nederlander op dit moment te zien spelen. Niet alleen vanwege zijn vermogen de linies te doorbreken, maar ook zijn enorme werklust zonder bal. Hij stond op bij afwezigheid van Pedri en zorgde voor het vonkje dat Flick nodig had.'

De Catalaanse media zijn met een 7 iets minder lovend voor De Jong, maar ook Sport en Mundo Deportivo zagen dat hij de rol van Pedri goed overnam. Fermín López, goed voor twee assists, was volgens die sportkranten de beste man aan de zijde van Barcelona. 'Een werkelijk uitstekend optreden', stelt Sport. 'De Barça-speler die het best in vorm is', aldus Mundo Deportivo.

Marcus Rashford maakte indruk door de 3-1 via de onderkant van de lat binnen te jagen, maar de Engelse vleugelspits had volgens Flick nog vaker kunnen scoren. 'Als je zag welke kansen hij kreeg… Hij had nog een of twee goals meer kunnen maken.' Ook Rashford zelf erkende dat hij het beter had kunnen doen. 'Maar ik ben tevreden met mijn start van het seizoen.'