Frans voetbalsprookje: de opkomst van stuntclub Evian

Evian Thonon Gaillard presenteerde bij de oprichting in 2007 een ambitieus vijfjarenplan. Vier jaar later debuteert de club in de Ligue 1. De Oost-Franse club uit de stad van het beroemde mineraalwater schrijft volop aan een succesverhaal.

Dat de promotie van Evian TG naar het hoogste Franse niveau een regelrechte sensatie was, bewijst Bixente Lizarazu wel. De voormalig Franse international is aandeelhouder van de club, maar hield een avontuur op het hoogste niveau aan de vooravond van het vorige seizoen nog niet voor mogelijk.

'Ik ren naakt door de straten als we direct promoveren,' liet de oud-speler weten. Nadat de promotie wonderwel was geschied, gaf Lizarazu aan zijn belofte na te komen. 'Alleen licht ik de pers niet in wanneer ik dat doe,’ verklapte hij er lachend bij.

Eigenlijk ontstond pas in 2009 het idee de befaamde naam van het water te koppelen aan de plaatselijke voetbalclub. De gedachte dat de connectie met de provincie en met het wereldberoemde watermerk de opmars in een stroomversnelling zou brengen, was gegrond.

Nog belangrijker is dat het moederbedrijf van Evian, de Danone Groep, twee jaar geleden besloot de club financieel te gaan ondersteunen. Het opschroeven van de begroting maakte de ambities realistisch.

De link tussen het beroemde watermerk en de plaatselijke voetbalclub is inmiddels overduidelijk. Niet alleen prijkt het herkenbare blauw-roze logo op de opvallende roze shirts. Franck Ribaud, president van de Danone Groep, is erevoorzitter van Evian Thonon Gaillard FC. De opmars van de fusieclub is sensationeel te noemen. De entree in de Ligue 1 is gezien de recente ontwikkelingen geen verrassing, maar binnen en buiten Frankrijk trok het wonderlijke verhaal van de nieuwkomer volop de aandacht.

'Het was een vijfjarenplan,' bevestigt erevoorzitter en geldschieter Ribaud. 'We lopen iets voor op schema. Soms stroomt het water sneller dan je verwacht,' lachte de preses, verwijzend naar zijn succesvolle merknaam.

De fusie tussen FC Gaillard en FC Ville-la-Grand leverde in 2003 Football Croix-de-Savoie 74 op. Vier jaar later leidde een nieuwe fusie met Olympique Thonon Chablais tot Olympique Croix de Savoie 74.

In 2009 besloot het bestuur van de toenmalige amateurclub een ambitieus plan te presenteren om ooit de Franse hoogste divisie te bestormen. Als Evian Thonon Gaillard FC werden de ambities in het eerste jaar direct onderschreven op het veld door de nationale amateurtitel te behalen. Na de titel op het derde niveau volgde direct het kampioenschap in de Ligue 2. In het vijfde bestaansjaar hoort de club zowaar al bij de Franse elite.

Geld is geen probleem bij Evian TG, maar de club weigert kwistig met miljoenen te strooien. Ribaud verduidelijkt de filosofie. 'Wij beloven geen gouden bergen. De investeringen moeten weloverwogen en bewust gedaan worden. In de voetballerij zijn er al voldoende mensen die impulsief en ondoordacht handelen.' 'De promoties van de afgelopen jaren zijn het resultaat van hard werken. Het is niet zo maar aan komen waaien. De club heeft een plan. Het is geen speeltje, het gaat ons niet om het winnen van de Champions League.'

'Het verhaal achter het plan is breder, maatschappelijk betrokken. De jeugd bij de club betrekken, een toekomstvisie uitdragen, sociale projecten ondersteunen. Wij willen deze regio trots maken. Als een inwoner van deze streek ergens een flesje Evian ziet, glimt hij van trots. Zoiets kan ook ontstaan als de voetbalclub aansprekende resultaten haalt.'

Evian TG voelt zich klaar voor de volgende stap. Met een bescheiden begroting van tien miljoen euro was de club bijzonder actief op de transfermarkt. Liefst acht nieuwe spelers versterkten de selectie. Onder hen een aantal bekende namen: voormalig international Sydney Govou (foto), Fabrice Ehret (ex-Anderlecht en -FC Köln), Saber Khelifa, spits van het Tunesische Espérance, en Jerome Leroy, afkomstig van Stade Rennes.

Daarnaast zocht de club contact met aansprekende clubs als Benfica en Udinese. De Deen Daniel Wass komt op huurbasis uit Lissabon. Misschien wel de beste aankopen komen van Udinese. De Ghanezen Mohammed Rabiu en Jonathan Mensah hebben het in zich sensaties te worden. Mensah was door zijn Italiaanse werkgever gestald bij de Spaanse promovendus Granada.

Trainer Bernard Casoni: 'Ik ben bijzonder tevreden met deze selectie. Eigenlijk mogen we handhaving niet meer serieus als doel noemen.' (Chris Tempelman) Foto: VI Images