'Finale moet kroon op het werk worden van gouden generatie Marokko'

Marokko bereikte de eindstrijd dankzij een heldenrol van doelman Yassine Bounou in de penaltyserie. De 34-jarige keeper van Al-Hilal wordt uiteraard geprezen in Marokkaanse media, maar wat de boventoon voert is het intense voetbalgevecht in de halve finale tegen Nigeria en de kans om na een halve eeuw weer een prijs te winnen met de nationale ploeg. 'Marokko staat in de finale', schrijft Le 360 Sport. 'Ze krijgen eindelijk de kans om de wedstrijd te spelen waar iedereen zo naar heeft uitgekeken. Een kans om een generatie vol veelbelovend talent te veranderen in eentje van winnaars.'

En dat na een jaar waarin Marokko zichzelf al op de internationale kaart zette met successen op diverse jeugdtoernooien. Zo gingen duizenden mensen in oktober de straat op na de WK-winst van Marokko Onder-20. 'De finale van de Afrika Cup in eigen land moet de kroon op het werk worden, maar er wacht nog een laatste wedstrijd tegen het Senegal van Sadio Mané. Die moet van een historische kwalificatie een absolute triomf maken en de herinnering van 2004 uitwissen. En eindelijk een nieuw hoofdstuk schrijven waar het Marokkaanse voetbal al een halve eeuw op wacht.'

Zolang wacht Marokko immers al op een Afrika Cup-titel. De enige eindzege dateert van 1976. Daarna haalden De Leeuwen van de Atlas alleen in 2004 nog de finale met de huidige bondscoach Walid Regragui als speler binnen de lijnen. Toen was gastland Tunesië echter te sterk. Sindsdien kwam Marokko nooit meer verder dan de kwartfinale, maar nu - terwijl de druk als gastland immens was - krijgt het eindelijk weer eens de kans om een titel te winnen. Het zou na de foutloze plaatsing voor het WK 2026 en de vierde plaats op het vorige WK in Qatar de kroon op het werk zijn van Regragui.

Dat Marokko het zover schopte, is volgens Le Matin gezien de druk in eigen land al een prestatie van formaat. 'In de heksenketel in Rabat maakten Marokko en Nigeria de verwachtingen waar qua intensiteit, aangemoedigd door de uitzinnige fans. De tweede helft nam helemaal epische vormen aan. De halve finale verwerd tot een continentale thriller. Nigeria voerde het tempo op en Marokko werd nerveuzer. Maar beide teams benutten hun kansen niet. Uiteindelijk bepaalde het lot dat De Leeuwen van de Atlas in de penaltyserie zegevierden, dankzij een briljant optreden van Yassine Bounou.'

Igamane
Hamza Igamane haalde door de twee reddingen van Bono opgelucht adem. De 23-jarige aanvaller van Lille was in de penaltyserie de eerste die miste en werd getroost door zijn ploeggenoten, voordat Marokko alsnog won. Opgelucht en geëmotioneerd vierde Igamane de overwinning met zijn moeder. Na afloop erkende Regragui dat hij de talentvolle spits, die de start van het toernooi miste door een blessure, in het diepe had gegooid. 'Misschien had ik hem geen penalty moeten laten nemen, hij is nog jong en heeft niet veel gespeeld. Maar hij is talentvol en nam de penalty's op de training uitstekend.'