Feest bij Crystal Palace en Rayo Vallecano vanwege unieke Conference League-finale

Een week geleden stonden Rayo Vallecano en Strasbourg al tegenover elkaar in het heenduel van de Conference League. Deze werd met 1-0 gewonnen door Vallecano, dat toen nog rekening moest houden met Emmanuel Emegha. De Nederlandse spits heeft echter weer een hamstringblessure opgelopen waardoor hij de return moest missen.

Lang hield Mike Penders Strasbourg nog op de been, maar vlak voor rust deelde Rayo Vallecano een mokerslag uit. Net als in het heenduel was het Alemão die de Spaanse fans liet juichen. De Braziliaan gaf het laatste zetje bij de 0-1.

Ook in de tweede helft moest Penders nog een aantal keer optreden voor Strasbourg, dat uiteindelijk nog wel met een slotoffensief kwam. In de blessuretijd ging de bal nog op de stip, waardoor Julio Enciso de spanning terug kon brengen. De Argentijn maakte de rampavond compleet door te missen. Daardoor is Rayo Vallecano finalist van de Conference League, op 27 mei in Leipzig. Voor het eerst in de clubgeschiedenis kan Rayo Vallecano nu een Europese prijs winnen.

Een week geleden rekende Crystal Palace al af met Shakhtar Donetsk. The Glaziers waren met 1-3 te sterk voor de AZ-beul uit Oekraïne. Binnen het kwartier dacht Crystal Palace een grote stap richting de eerste Europese finale in de clubgeschiedenis te zetten, maar de treffer van Yeremi Pino werd afgekeurd wegens buitenspel. Alsnog hoefde het volgepakte Selhurst Park niet lang te wachten op een treffer: Shakhtar-verdediger Pedro Henrique verwerkte de voorzet van Daniel Muñoz halverwege de eerste helft achter zijn eigen doelman: 1-0.

Shakhtar stond daarmee voor een loodzware opgave, maar gaf zich niet meteen gewonnen. Zo bracht Eguinaldo tien minuten voor rust de spanning terug door op aangeven van eerdere pechvogel Pedro Henrique op fraaie wijze de 1-1 te maken. Na rust bleek de missie van Shakhtar echter toch te moeilijk.

Al na zeven minuten in de tweede helft maakte Conference League-topscorer Ismaïla Sarr er namelijk 2-1 van, hij tikte van dichtbij binnen op aangeven van Tyrick Mitchell. Shakhtar had vanaf dat moment drie goals nodig en wist dondersgoed dat dit een schier onmogelijke opgave betrof. Naarmate de tijd vorderde en er geen aansluiting gevonden werd, zakte ook het laatste beetje hoop weg bij de bezoekers. Een wonder zat er niet in en dus meldt Crystal Palace zich later deze maand in de finale tegen Rayo Vallecano. In hun eerste seizoen van een Europees toernooi ooit bereikt Crystal Palace dus de finale en kan het meteen een eerste Europese prijs veiligstellen.