Fase 4: tegenslag, minimalisme en de titel
Verstoken van Europese besognes kan AZ zich richten op de binnenlandse activiteiten. De uitglijder op eigen veld tegen NAC Breda beperkt echter het prijzenpotentieel. De KNVB-beker is geen optie meer na donderdag 5 maart, maar de uitschakeling doet meer met de club. De onnodige blessure van keeper Sergio Romero komt aan, en belangrijker nog: het begrip onaantastbaarheid heeft een knauw gekregen. NAC heeft opnieuw laten zien hoe de Alkmaarse titelkandidaat moet worden aangepakt.
© Pro Shots
De tegenstanders kunnen weer hoop koesteren, al blijkt daar in de praktijk minder van terecht te komen. NEC is in De Goffert het eerste slachtoffer (0-1). 'We hebben een heel belangrijke stap gezet in deze fase van de competitie, waarin echt om de prijzen gespeeld gaat worden', complimenteert Van Gaal zijn ploeg drie dagen na de uitschakeling met de revanche op het bekerechec. 'Ik vind deze overwinning ongelofelijk knap na de nederlaag tegen NAC.' 
AZ bedwingt ook de Galgenwaard dankzij één Alkmaars doelpunt, om een week later op eigen veld tegen Feyenoord na twaalf gewonnen thuiswedstrijden eens niet als winnaar van het veld te stappen. 'Zulke wedstrijden zitten er ook tussen', maakt Van Gaal zich niet al te kwaad.
Het woord titel is nog immer een taboe in Alkmaar. Ondanks de groeiende voorsprong door de misstappen van de concurrentie weigert AZ categorisch het vertrouwen in een goede afloop openlijk te verkondigen. Het trauma van Woudestein is blijkbaar nog niet helemaal verwerkt. Maar na de 4-1 overwinning op ADO Den Haag ('Ik vond het jammer dat de scheidsrechter na negentig minuten affloot', Van Gaal) is het alleen voorzitter Dirk Scheringa die het t-woord niet in de mond durft te nemen.
Na weer een minimale overwinning - dit keer is NAC door een individuele actie Moussa Dembélé de klos - zit AZ in de wachtkamer. FC Twente en Ajax volgen in het paas-weekeinde het voorbeeld van AZ, dat een week later de titel verovert. In Alkmaar zorgt Vitesse voor een stunt met de 2-1 zege, maar PSV bewijst AZ een dienst door Ajax te verslaan: de ploeg van Van Gaal is kampioen.
Fase 4: vijf duels, dertien punten, doelsaldo: 7-2**