Ex-doelman Ajax en Groningen verbaasde zich op Cyprus: 'Overdreven, al die haat'

Leeuwenburgh doorliep de jeugdopleiding van Ajax, werd in 2018 kampioen van de Eerste Divisie met de Amsterdamse beloftenploeg en zat een aantal keren bij de selectie. Mede door blessureleed kwam het voor de jeugdinternational niet tot een debuut voor de hoofdmacht. De doelman uit Heinenoord koos voor het avontuur bij Cape Town City FC van oud-Ajacied en toenmalig trainer Benni McCarthy. Na drie seizoenen en een gewonnen bekertoernooi keerde hij bij FC Groningen terug in Nederland.

'Ik kijk er met gemengde gevoelens op terug', blikt Leeuwenburgh terug op zijn twee Groningse jaren. 'Het eerste seizoen was wisselvallig van mijn kant, met goede maar ook te veel mindere wedstrijden. Daarna kwamen er veel nieuwe spelers en kwam er een nieuwe staf, en was ik klaar om mezelf te laten zien. Maar ik speelde nog maar weinig. Als ik meedeed, ging het wel goed. Achteraf zat ik op het verkeerde moment bij zo’n club. Voor mijn gevoel had er veel meer ingezeten.'

Leeuwenburgh koos voor een vertrek naar Apollon en kreeg daar geen spijt van. 'Mijn twee kinderen hebben het naar hun zin, net als mijn vrouw die hier voor een Nederlands bedrijf werkt. Het is negen maanden per jaar zomer op Cyprus, we hebben het hartstikke goed naar onze zin. Dit seizoen lag ik er vier maanden uit met een scheurtje in een pees in mijn bovenbeen, dat was een tegenvaller. Ervoor en erna heb ik heel goed gespeeld. Ik voel de waardering van de club, die ook spreekt uit het nieuwe contract. Op Cyprus staat religie op één en voetbal vlak erachter op twee. Onze aanhang is één van de grootste van het eiland. Thuis trekken we al gauw tienduizend supporters, uit altijd het maximale van achthonderd.'

Apollon plaatste zich voor de nacompetitie voor het kampioenschap, maar zal met nog één wedstrijd te gaan sowieso als laatste eindigen. 'De club is teleurgesteld over die zesde plaats, de fans ook. Als het goed is, gaat komende zomer de bezem door de selectie. Volgend seizoen wil de club in de top vier eindigen, zodat we naar Europese voorrondes kunnen.'

Volgens Leeuwenburgh telt Cyprus een ploeg of zeven met een heel behoorlijk niveau, met kampioen Pafos als uitschieter. 'Ze haalden dit seizoen ook de laatste zestien van de Conference League. Zij zouden in Nederland meedoen in het linkerrijtje. Met Apollon zouden we moeten vechten tegen degradatie, denk ik.' Hij volgt de Eredivisie nog op de voet, zeker Ajax. 'Ik heb er veertien jaar gezeten, het is echt mijn club in Nederland. Die wedstrijden zie ik iedere week.'

Oude clubs
Afgelopen woensdag huiverde hij mee toen zijn twee ex-clubs tegenover elkaar stonden. 'Vooraf had ik nog contact met mensen bij Groningen en gezegd dat ze rustig aan moesten doen. Was kansloos natuurlijk. De haat tegen Ajax is groot in Groningen. Dat voelde ik eerder ook al. Ik begreep dat het stamt uit de tijd dat Ajax Luis Suaréz en Bruno Silva weghaalde, hun komst afdwong min of meer, in een periode dat Groningen er goed voorstond en de mensen daar dachten dat ze zelf misschien wel kampioen konden worden. Zo is het mij verteld. Ik vind het allemaal erg overdreven, als je ziet wat dat nu nog teweegbrengt. Al die haat. Maar ja, voor heel veel clubs is de komst van Ajax het mooiste wat er is. Iedereen bij Groningen was dolblij met het gelijkspel woensdag. Als ze zondag met 4-0 van PEC verliezen, maken waarschijnlijk maar weinig mensen zich daar erg druk over.'

Etienne Vaessen, nu de doelman van Groningen, is sinds woensdag één van de meest besproken spelers in Nederland. 'Ik denk dat wij lijnrecht tegenover staan, als karakters’, zegt voorganger Leeuwenburgh. ‘Ik ben veel rustiger, probeer juist altijd een soort van kalmte uit te stralen. Zijn kracht ligt volgens mij meer in het opnaaien van de rest en ook zichzelf. Ik denk dat hij dat nodig heeft, dat heb je ook voor woensdag al vaker kunnen zien. Het is niet mijn stijl, maar iedereen is anders. Als het voor Vaessen werkt, is dat prima.'

• Meer over

• P. Leeuwenburgh
• Apollon Limassol
• FC Groningen
• Ajax
• 1. Division 2024/2025