'Er speelt een ploeg tegen Sparta, geen geschiedenisboek'
De supporters van Excelsior namen met vuurwerk afscheid van de spelers na de laatste training voor de derby tegen Sparta. 'We hebben er dan misschien wat minder dan Sparta, maar ze zijn er wel', lachte trainer Mitchell van der Gaag. 'Dit leeft, dat weten we. Mooi om te zien.'
© Pro Shots
Bij Excelsior willen ze niets weten van een favorietenrol in de Rotterdamse derby. Nummer tien tegen nummer achttien en al tien wedstrijden in competitie- en play-off-verband zonder nederlaag tegen de aartsirivaal, maar Van der Gaag wijst naar het verschil in punten op de ranglijst. 'Vijf maar, het zegt heel weinig. Ik denk echt dat er misschien wel tien ploegen na de topacht zijn die elkaar niet veel ontlopen', geeft hij aan. 'Statistieken zeggen me sowieso niets en geschiedenis ook niet. Er speelt een ploeg tegen Sparta, geen geschiedenisboek. Het is ook geen garantie voor een nieuwe zege, ik kan er niks mee. Vorig seizoen verloren wij zes keer op rij in de competitie en toen wonnen we thuis van Sparta dat meer punten had. Nogmaals, het zegt niks.'
Van der Gaag kent de sentimenten van de derby. 'Ik heb als speler van Sparta nooit tegen Excelsior gespeeld, maar vorig jaar hier ervaren hoe het is. Dit is een aparte wedstrijd, ook nu weer. Sparta heeft het moeilijk, wij zijn ook nog wisselvallig. Onze gelukkige overwinning bij ADO Den Haag hebben we bereikt door met z'n allen hard te werken. Dat moeten we ook. Thuis tegen VVV-Venlo hebben we dat verzuimd. Excelsior zal altijd als team moeten strijden. Wij zijn niet in de positie om tegen welke tegenstander dan ook te denken dat we het wel even doen. Als we dat beseffen, kan de wisselvalligheid er uit.'
Aanvoerder Ryan Koolwijk beseft dat ook. 'Daar komt ook bij dat we thuis wel eens een keertje willen winnen. Dat is zeker een extra doel.' Koolwijk maakte de derby al verschillende keren mee. 'Ik heb NEC - Vitesse meegemaakt, daar is dit niets bij', lacht de middenvelder. 'Vanaf het laatste fluitsignaal van de wedstrijd ervoor leeft dat zo enorm daar. Maar Excelsior tegen Sparta blijft altijd leuk en bijzonder natuurlijk. Ik heb niets tegen Sparta. Ik ben Rotterdammer: Feyenoord mag van mij kampioen worden en Sparta en Excelsior moeten erin blijven. Alleen moet Sparta wel de punten elders halen, die zes van ons krijgen ze niet.'
Dat bij Sparta de druk op trainer Alex Pastoor toeneemt weet Van der Gaag. 'Ik krijg het mee, maar kan er niks mee. Je weet dat het zo werkt en je gunt het geen enkele collega. Maar ik richt me op mijn eigen ploeg. Met wat de gevolgen zijn bij andere clubs ben ik niet bezig. Daar heb ik ook geen invloed heb op.'