Britse media smullen van 'meest fascinerende Schotse titelstrijd in een generatie'

Rangers leek de Schotse titelstrijd maandag nóg spannender te maken door in de eerste helft de leiding te nemen op Tynecastle Park, maar na rust richtte Hearts zich op en wees het de ploeg van manager Danny Röhl terug in de strijd om de koppositie door treffers van Stephen Kingsley en Lawrence Shankland. Met drie punten meer dan Celtic en zeven meer dan Rangers ligt de historische landstitel van Hearts voor het grijpen, zeker ook omdat aankomende zondag de Old Firm op het programma staat.

Hearts kan een dag eerder met een overwinning op bezoek bij Motherwell de marge op de twee Schotse grootmachten nog verder vergroten, in de wetenschap dat het op de laatste speeldag Celtic ontvangt. Volgende week woensdag zou de beslissing echter ook al kunnen vallen, als de drie titelkandidaten ook nog allemaal in actie komen. Het belooft hoe dan ook een bloedstollend einde van de Schotse competitie te worden, al lijkt Rangers na de nederlaag van maandag al zo goed als uitgeschakeld.

De manier waarop Hearts zich maandagavond in de rust hergroepeerde, zegt volgens manager Derek McInnes alles over het seizoen van zijn ploeg. 'De manier waarop de spelers deze wedstrijd over de streep trokken, was geweldig', zei de Schot na afloop bij de BBC. 'Rangers was een half uur lang veruit de betere ploeg, gelukkig stond het slechts 1-0. We moesten onze mindset in de rust veranderen. We vroegen de spelers om meer verantwoordelijkheid te tonen. We staan niet voor niets bovenaan, dat moesten we laten zien.'

Na de volgens The Scottish Sun 'belangrijkste teambespreking in de loopbaan van McInnes', was Hearts na rust weer de bovenliggende ploeg en pakte het uiteindelijk nog de zege dankzij de winnende goal van Shankland. 'Lawrence stond er weer op het juiste moment', zei McInnes over zijn aanvoerder. 'Zijn afronding was subliem, het was zo puur en vol klasse.' Het leidde tot uitzinnige taferelen bij de fans, zag The Scottish Sun. 'Wat een geluid, wat een tsunami aan emoties. Wat een moment in deze ongelooflijke titelrace.'

De ontknoping tegen Rangers past bij 'de meest fascinerende Schotse titelstrijd in een generatie', aldus de BBC. 'De ontmoeting op Tynecastle zou altijd tumultueus worden en een met blijvende consequenties. Rangers speelde vloeiend en was snel in de omschakeling, maar de ploeg van Röhl benutte de mogelijkheden niet optimaal en creëerde steeds minder naarmate de wedstrijd vorderde. Hearts kon alleen maar beter worden in de tweede helft en werd dat ook. Er was een big-game player nodig voor de winnende treffer. Enter Shankland.'

De Schotse spits maakte zijn reputatie wederom waar door na zijn dubbelslag op Ibrox in september nu wederom op te staan in een direct gevecht met Rangers en zette Hearts onder toeziend oog van de Schotse bondscoach Steve Clarke op koers voor de eerste landstitel in 66 jaar tijd. Al weet McInnes dat zijn ploeg nog niet zover is, vertelde hij na afloop in Schotse media. 'Als we spelen zoals in de tweede helft zijn we moeilijk te stoppen, maar als we spelen zoals in de eerste helft, dan kunnen we zomaar nog wedstrijden verliezen.'

De stand in Schotland