Duitsland treft Sjevtsjenko in optima forma
Duitsland staat in de dubbele play off-ontmoeting met Oekraïne voor de belangrijkste interlands sinds jaren. In de aanloop naar het eerste van de twee cruciale duels is de stemming in Duitsland allesbehalve rustig. Er bestaat immers een reële kans dat de drievoudig wereldkampioen zal ontbreken op het wereldkampioenschap. Dat zou een haast uniek gegeven zijn, aangezien het land alleen in 1930 (de Duitsers hadden zich niet aangemeld) en 1950 (Duitsland mocht niet meedoen vanwege de naweeën van de Tweede Wereldoorlog) ontbrak op het grootste sportevenement ter wereld.
© Pro Shots
Bondscoach Rudi Völler is zich terdege bewust van de enorme druk die erop zijn schouders rust. Het immense belang van de twee duels tegen Oekraïne én de belabberde resultaten in de laatste twee interlands (1-5 tegen Engeland en 0-0 tegen Finland) hebben hem en zijn spelers op scherp gezet. Om mogelijke paniek binnen de selectie weg te nemen, doet de oud-international er alles aan om zijn spelers moed in te praten.
'Mijn ploeg zit bijna op honderd procent. Het juiste vuur is er, iedereen staat op scherp. Deze wedstrijd speelt al weken in de hoofden van de spelers. Wie nu nog niet begrepen heeft waar het om gaat, zal het nooit begrijpen', aldus Völler. Over de instelling van zijn spelers lijkt de bondscoach zich echter geen zorgen te hoeven maken. Middenvelder Lars Ricken : 'Ik wil niet graag tot die spelers behoren die er niet in slaagden voor het eerst in de Duitse voetbalhistorie het WK te halen.'
Völler kan tegen Oekraïne niet beschikken over de twee sleutelspelers Mehmet Scholl (enkelblessure) en Sebastian Deisler (knie-operatie), maar ligt daar niet wakker van. 'Wie er wel of niet kan spelen, is niet belangrijk. Het gaat louter om het bereiken van het WK.' Völler liet zich daarom ook nog niet uit over een mogelijke opstelling.
Hoewel de meeste aandacht uitgaat naar het mogelijke debacle voor de Duitsers, staat er ook voor Oekraïne veel op het spel. Het land kan zich voor het eerst in de voetbalhistorie plaatsen voor een groot toernooi. Twee jaar geleden was Oekraïne al dichtbij plaatsing voor EURO 2000, maar toen moest het zijn meerdere erkennen in Slovenië, dat over twee play off-duels de sterkere bleek (2-1, 1-1). De formatie van bondscoach Valeri Lobanovski is er alles aan gelegen nu wel de stap naar het hoogste podium te kunnen zetten. Een nieuwe misstap zal onherroepelijk het einde van het bondscoachschap van Lobanovski betekenen.
De voetballiefhebbers in de Oekraïne hielden zich de afgelopen drie weken alleen maar bezig met de vraag of steraanvaller Andrei Sjevtsjenko wel of niet van de partij zou zijn tegen Duitsland. De spits van AC Milan liep onlangs in een competitieduel met Bologna een gebroken neus op en kwam sindsdien niet meer in actie. De fans kunnen inmiddels gerust zijn, want Sjeva kan en wil dolgraag spelen. De trefzekere spits van AC Milan zal zelfs zonder beschermend masker - en dus in optima forma - aan de aftrap verschijnen.