Oud-stagiair PEC steelt de show op WK: 'Had ik nooit durven dromen'

Het is allesbehalve vanzelfsprekend dat Nieuw-Zeeland op een WK speelt. De laatste keer dat het land zich plaatste was in 2010 en de keer daarvoor was in 1982. In beide gevallen overleefde het de groepsfase niet, maar het begin van dit toernooi was in ieder geval veelbelovend. Just zette Nieuw-Zeeland in de zevende minuut op voorsprong en maakte daarna ook zijn tweede. Uiteindelijk bleek het niet genoeg voor een historische overwinning, want Iran knokte zich tweemaal terug in de wedstrijd.

Dat zorgde na afloop voor gemengde gevoelens bij bondscoach Darren Bazeley. 'Ik ben enorm trots op de spelers, op hun inzet en op de manier waarop ze hebben gespeeld. We creëerden veel kansen, waren erg goed aan de bal en verdedigden het grootste deel van de wedstrijd goed. Daarom is het teleurstellend dat we niet hebben gewonnen. Het doet pijn, omdat we geschiedenis hadden kunnen schrijven door een WK-wedstrijd te winnen. We waren er heel dichtbij.'

Er was hoe dan ook trots, vooral voor uitblinker Just. 'Ik zei vooraf tegen de spelers dat iemand vandaag een moment zou beleven dat voor altijd zou blijven hangen. Eli heeft er zelfs twee gehad', zei Bazeley.

Voor Just, tegenwoordig actief bij Motherwell, was de avond sowieso al geslaagd. Acht jaar nadat hij als talentvolle tiener indruk probeerde te maken tijdens een stage bij PEC Zwolle, schreef hij op het grootste podium een stukje Nieuw-Zeelandse voetbalgeschiedenis. 'Het is heel bijzonder. We hadden vooraf verschillende doelen voor dit toernooi en de eerste was om van de nul af te komen. Dan is één punt prima, al hadden we natuurlijk op meer gehoopt. Dit is iets waar ik nooit van had durven dromen. Ik ben gewoon ontzettend blij. Eén doelpunt was al mooi geweest, twee is geweldig.'

Bazeley ziet voldoende perspectief richting de resterende groepsduels met België en Egypte. 'We moeten negentig minuten lang constant presteren en die verdedigende foutjes eruit halen. Maar deze wedstrijd heeft laten zien dat we met iedereen op dit WK kunnen concurreren.'