Deulofeu speelde bijna 3 jaar geen wedstrijd: 'Dit is het zwaarste herstel ooit'

Begin 2024 liet Deulofeu in een emotioneel betoog al weten dat hij vreesde voor het einde van zijn loopbaan. Op dat moment stond hij immers al veertien maanden aan de kant, zonder uitzicht op een rentree. Zijn medische begeleiding vertelde hem dat er een kans was dat hij nooit meer zou voetballen. Toch besloot hij ervoor te gaan. Nu, nog eens twintig maanden later, is er nog altijd geen licht aan het einde van de tunnel.

Elke dag is Deulofeu in de sportschool van zijn (ex-)club Udinese te vinden. Zo'n 33 maanden na zijn laatste wedstrijd is hij nog altijd bezig met zijn revalidatietrainer Angel Aceña het onmogelijke voor elkaar te krijgen. 'Ik weet dat ik iets bijzonders probeer', vertelde hij aan The Guardian. 'Misschien is dit wel het zwaarste herstel in de geschiedenis. Als ik terugkom, heeft het meer dan duizend dagen geduurd. Maar ik ben iemand die goed voor zichzelf zorgt en ik denk dat ik het kan. Als er één iemand is die het kan, ben ik het wel.'

Lees ook: De nachtmerrie van elke voetballer: het verhaal achter de kruisbandblessure

Voor het verhaal achter zijn blessure, moeten we terug naar 22 januari 2023, toen hij tegen Sampdoria speelde. Twee maanden daarvoor had hij – bleek achteraf – zijn voorste kruisband gescheurd tegen Napoli. Hij viel in minuut 77 in en daar is het behoorlijk misgegaan. 'Bij elke actie die ik probeerde, een één-tweetje of zoiets, ging mijn knie gewoon verder kapot. Ik moest vragen om gewisseld te worden. Mijn kruisband was volledig naar de knoppen geholpen.'

In de weken daarop bleek bij elke MRI-scan zijn kraakbeen verder te zijn beschadigd. Het enige sprankje hoop dat Deulofeu nog had, was celtherapie, waarbij cellen uit een stukje gezond kraakbeen worden getransplanteerd naar het beschadigde gebied. Daarna werd het de vraag of hij weer terug kon keren op profniveau en hoe lang dat dan zou duren. Tot op heden is het hem nog niet gelukt, toch blijft hij doorzetten.

Zijn doorzettingsvermogen is prijzenswaardig, maar is er geen moment dat de kosten niet meer opwegen tegen de baten? Deulofeu is immers financieel al binnen. 'Soms denk ik dat', aldus de aanvaller. 'Dan komen er gedachten in me op die zeggen: oh Gerard, maak gewoon een einde aan je loopbaan, want je hebt al een mooie carrière gehad en je hebt een mooi gezin. Maar als ik tegen mijn vrouw zeg dat het te moeilijk is en ik denk dat ik niet terugkom, zegt ze dat ik het moet blijven proberen. Mijn kinderen willen me nog graag zien spelen, dus ik weet waarvoor ik het doe.'