De wonderbaarlijke opleving van Aston Villa: van crisis naar 'titelkandidaat'

Titelkandidaat? Wij? Manager Unai Emery moest er niets van weten toen hij zaterdag naar de Premier League-titel werd gevraagd. 'Ik denk er niet aan', vertelde hij, nadat Villa diep in de blessuretijd had afgerekend met koploper Arsenal. Het verschil met The Gunners bedraagt nog slechts drie punten.

Hoe is het mogelijk? Villa, dat na vier duels nog geen doelpunt had gemaakt en op de negentiende plaats in de Premier League stond, vormt ineens een serieuze uitdager voor Manchester City. En Arsenal, dat de eerste titel sinds 2004 al bijna werd toegeschreven. Als huidige nummer drie op de ranglijst heeft Villa al vijf wedstrijden op rij gewonnen in de Premier League.

Maar als we verder kijken, duikt er een nóg imposantere reeks op. De ploeg van Emery heeft in alle competities acht duels op rij gewonnen. Ook FC Basel moest er donderdagavond in de Europa League aan geloven. Door met 1-2 te winnen in Zwitserland, verbrak Villa een clubrecord uit maart 1914: de langste winstreeks als Premier League-club.

Tekst gaat hieronder verder.

Bovendien verloor Villa slechts twee keer in de laatste zestien duels. Sinds 25 september, Villa won toen met 1-0 van Bologna, verloor het alleen van Go Ahead Eagles en Liverpool. Dat terwijl de ploeg van Emery tijdens de eerste vijf wedstrijden van het Premier League-seizoen voor geen meter draaide en ook vroegtijdig werd uitgeschakeld in de League Cup. De positie van de Spaanse manager werd zelfs even ter discussie gesteld.

Nu is Emery de held. 'De 54-jarige manager heeft de moed gehad om, trouw aan zijn overtuiging, de problemen waarmee zijn team aan het begin te kampen had, te overwinnen', schreef de BBC. 'Het was duidelijk dat de club niet goed presteerde, niet alleen qua resultaten.'

Tekst gaat hieronder verder.

'Villa was onder Emery in minder dan twee jaar tijd van een ploeg die in 2022 tegen degradatie streed, naar de kwartfinales van de Champions League gegaan. Dat de club in een paar jaar tijd zo'n ontwikkeling had doorgemaakt, betekende dat de verwachtingen waren gestegen; de druk om de Champions League te bereiken en de wens om grote aankopen te verwelkomen werd de club uiteindelijk te veel.'

Villa eindigde afgelopen seizoen als zesde en verkocht Jacob Ramsey voor naar verluidt 45 miljoen euro aan Newcastle United. 'De selectie had een zomerse opfrissing nodig.' Maar door de strenge Profit and Sustainability Rules (PSR), een regel om te voorkomen dat Premier League-clubs te veel geld uitgeven, hengelde Villa alleen spits Evan Guessand (van OGC Nice) en Marco Bizot (van Stade Brest) binnen.

Pas op deadlineday versterkte de ploeg van Emery zich op huurbasis met Jadon Sancho en Harvey Elliott. Bovendien verzekerde het zich van de transfervrije komst van Victor Lindelöf. 'Al hebben die namen tot nu toe weinig impact gehad.'

Tekst gaat hieronder verder.

© Pro Shots

Aston Villa won donderdagavond met 1-2 van FC Basel

Inmiddels gaan The Villans na een stroeve start als een trein. 'Villa had wat tijd nodig om op gang te komen, maar Emery heeft bewezen hun grootste troef te zijn en heeft de ploeg op indrukwekkende wijze aangevoerd. Hij beschouwt het trainingscomplex op Bodymoor Health als een fort en slechts weinigen mogen het binnenste heiligdom betreden.'

Underdog
Wie stopt Aston Villa? West Ham United zal zondag een poging wagen als het de ploeg van Emery ontvangt. Terwijl Arsenal en Man City zich geen misstap kunnen veroorloven, zal Villa als underdog proberen de druk op te blijven voeren. Tegelijkertijd zal Villa ook hoge ogen in de Europa League willen gooien. 

Dat wordt de grootste uitdaging voor de ploeg uit Birmingham, schreef The Guardian. 'Emery, vastbesloten om een vijfde Europa League-titel aan zijn palmares toe te voegen, weet dat er een balans moet worden gevonden tussen de Europa League en Premier League, die prioriteit blijft.' De tijd zal uitwijzen of de ploeg van Bizot, Donyell Malen, Ian Maatsen en Lamare Bogarde daadwerkelijk tot grote dingen in staat is.