De Schalke-tijd van Itakura: 'Met hem waren we erin gebleven, dat geloof ik echt'

Itakura had net tweeënhalf jaar bij FC Groningen achter de rug, toen hij in 2021 naar Gelsenkirchen kwam. Schalke, op dat moment uitkomend in de Tweede Bundesliga, huurde de verdediger voor één seizoen van Manchester City. Daar groeide Itakura al snel uit tot absolute steunpilaar van de ploeg, die promotie naar de Bundesliga afdwong. Schalke wilde de verdediger daarna graag permanent inlijven, maar de vraagprijs van City was te gortig.

'Dat moment zal ik nooit vergeten', vertelt Büskens. 'Ik vond het zo moeilijk om te horen! Ko was maar een jaar bij ons, maar hij zat echt diep in mijn hart. Hij had een fantastische mentaliteit en mindset en had een heel goede invloed in de kleedkamer. Hij was een echte samoerai-krijger: hij werkte zó hard en was nooit negatief', aldus Büskens, als we hem vragen naar de persoonlijkheid van Itakura. Met een knipoog doet hij er nog een schepje bovenop: 'Laat ik het zo zeggen: ik heb twee dochters. Als Ko één van hen had getrouwd, dan was ik heel gelukkig geweest!'

Het is uiteindelijk Borussia Mönchengladbach dat aan de haal gaat met Itakura. Büskens, die de afgelopen decennia allerlei verschillende rollen voor Schalke vervulde, vertelt dat hij daar wel een aantal slapeloze nachten van had. 'Ko was fantastisch voor ons, maar we hadden het geld niet om hem vast te leggen', verzucht hij.

Vervolgens zag Büskens zijn geliefde Schalke met een recordaantal van 71 tegendoelpunten direct weer afdalen naar het tweede niveau. 'Als Ko bij ons was gebleven, waren we niet gedegradeerd, dat geloof ik echt. Zo belangrijk was hij voor ons', zegt Büskens.

Lees het hele portret van Ko Itakura op VI PRO: