De 'Rolls Royce' van Oranje boezemt Noord-Ierland groot ontzag in
Met Noord-Ierland dient zich donderdagavond de laatste groepsgenoot aan tegen wie Oranje nog niet speelde in de EK-kwalificatiecyclus. De Noord-Ieren staan op een verdienstelijke tweede plaats in de groep, maar houden hun hart vast voor de ontmoeting met Nederland.
Met name Oranje-aanvoerder Virgil van Dijk boezemt ontzag in bij de tegenstander. Steven Davis speelde tweeënhalf jaar met Van Dijk samen bij Southampton en weet als geen ander welke groei de Nederlander de laatste jaren heeft doorgemaakt.
'Als ik met hem op het veld stond, leek hij een beetje op een Rolls Royce', blikt Davis terug in gesprek met de Belfast Telegraph. 'Alles leek hem zo gemakkelijk af te gaan. In fysiek opzicht heeft hij alles wat je nodig hebt en qua techniek is dat ook al zo. En je ziet hem groeien door iedere ervaring die hij opdoet bij Liverpool.'
In zijn periode bij Southampton kreeg Van Dijk al veel lof toegezwaaid, maar de stap naar de wereldtop kwam toen hij een megatransfer maakte naar Liverpool. Davis is Van Dijk sindsdien niet uit het oog verloren. 'In vergelijking met de tijd waarin wij samenspeelden is hij echt op een ander niveau gekomen', zegt de aanvoerder van de Noord-Ieren.
'Ik denk dat iedereen die met Virgil samenspeelde al zag aankomen dat hij het ver zou schoppen. We zagen allemaal hoe makkelijk hij het aankon en daar was iedereen ook wel een beetje jaloers op. Hij is een absolute topspeler en dat laat hij nu op regelmatige basis zien.'
Ook bondscoach Michael O'Neill weet dat Oranje met Van Dijk een absolute rots in de branding heeft. Omdat meerdere internationals actief zijn in de Schotse competitie, reisde O'Neill de afgelopen jaren vaak af naar wedstrijden in die competitie. Tijdens die trips spotte hij Van Dijk geregeld binnen de lijnen.
'Ik heb hem veelvuldig aan het werk gezien bij Celtic en daar zag je al dat hij kwaliteiten had. Hij had alleen een uitdaging nodig op Premier League-niveau. En hij heeft inmiddels bewezen dat hij zich gemakkelijk kan aanpassen aan dat niveau', constateert O'Neill.
'Hij is zowel in clubverband als in internationaal verband een topspeler. En wanneer zo iemand tegenover jouw ploeg komt te staan, wordt het heel lastig voor je om te scoren', weet de bondscoach van de Noord-Ieren.
'Het is een ander soort uitdaging dan wanneer je een aanvallend ingestelde speler tegenover je hebt, zoals bijvoorbeeld Cristiano Ronaldo. Zelfs áls het ons een keer lukt om Van Dijk te kloppen, moeten we echt het maximale halen uit die kans.'
Noord-Ierland beschikt voorin over spelers als Kyle Lafferty, Josh Magennis en Liam Boyce. Zij staan in clubverband in dienst van lager aangeslagen clubs dan Van Dijk, die vrijwel wekelijks de beste spitsen van Europa tegenover zich heeft. 'En die duels wint hij voortdurend, dus we moeten onze aanvallende keuzes heel goed afwegen', beseft O'Neill.
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login