De reddingsactie van O'Neill: hoe Celtic plots weer van de Schotse titel droomt

Je zou hem kunnen vergelijken met een opa, die alles voor zijn kleinkinderen over heeft. Alles wat O'Neill dit seizoen voor Celtic doet, komt voort uit de meest zeldzame en puurste vorm van clubliefde. De man die tussen 2000 en 2005 al een iconische status bereikte tijdens zijn 'oorspronkelijke managersloopbaan', doet dingen die niemand voor mogelijk had gehouden. Hij heeft het vertrouwen om aan het einde van de rit alsnog met de titel aan de haal gegaan na één duel teruggewonnen.

Hearts, de huidige koploper, kan zijn borst natmaken. De club van kersverse aanwinst Jordi Altena won zondag weliswaar met 0-1 van Dundee FC, maar deed dat op uiterst moeizame wijze. O'Neill luidde zijn tweede interim-termijn bij Celtic in met een klinkende 4-0-overwinning op Dundee United. Hetgeen wat onder voorganger Wilfred Nancy allemaal niet lukte, viel zaterdag ineens weer op zijn plaats.

Het tekent het vreemde seizoen van Celtic. De club brak in oktober met Brendan Rodgers, die via de achterdeur vertrok. Clubicoon O'Neill, die al sinds 2019 met pensioen was, werd vervolgens opgetrommeld om de honneurs tijdelijk waar te nemen. De vijf competitieduels waarbij hij aan het roer stond, won Celtic allemaal. Liefst vier keer hield het de nul. Ondertussen bereikten The Bhoys ook de finale van de Schotse League Cup en versloeg het Feyenoord in de Europa League in de Kuip.

Puinhoop
O'Neill verloor slechts enkel van FC Midtjylland (3-1) tijdens zijn eerste interim-termijn. Nadat hij Celtic weer op juiste spoor leek te hebben gekregen, droeg hij in november vol vertrouwen het stokje over aan de Fransman Wilfried Nancy, die er binnen no-time weer een puinhoop van maakte.

Nancy werd de eerste Celtic-manager ooit die zijn eerste vier duels verloor. In de League Cup-finale trok St. Mirren verrassend aan het langste eind. Pas in duel vijf noteerde hij voor het eerst een overwinning, waarna er nog een zou volgen. Maar toen Celtic vervolgens opnieuw twee duels verloor, voelde de club zich opnieuw genoodzaakt om in te grijpen. Nancy werd met achttien tegendoelpunten, nul clean sheets en zes nederlagen in acht duels de laan uitgestuurd. De club schakelde opnieuw de hulp van de 73-jarige Noord-Ier in.

De BBC schreef vol lof: 'Mochten er psychologische littekens zijn overgebleven van de zes nederlagen onder Nancy's korte bewind, dan heeft deze overwinning (op Dundee United, red.) er wellicht voor gezorgd dat die grotendeels zijn verdwenen. Op basis van wat er tot nu toe dit seizoen is gebeurd, wijst alles erop dat hij niet alleen klaar is voor de uitdaging, maar er ook vertrouwen in heeft dat hij kan afmaken wat hij is begonnen.'

Transfermarkt
De 56ste landstitel uit de clubhistorie, de vijfde op rij. O'Neill heeft zijn vizier op het zilverwerk gericht en heeft het vertrouwen in een klap teruggewonnen. De Noord-Ier zal er daarnaast ook alles aandoen om de Europese campagne wat langer door te zetten. Het enige waar hij zaterdag voor waarschuwde is dat Celtic in de problemen komt als het zich niet op de transfermarkt weet te versterken.

Dat is tot op heden nog niet gebeurd. 'Hij heeft de hulp van de scoutingafdeling nodig als hij de dominantie van Celtic in de Premiership wil behouden.' Celtic heeft momenteel zes punten achterstand op koploper Hearts en staat op de derde plek achter aartsrivaal Rangers, dat in eenzelfde soort crisis verkeerde.