De hersenen van Guardiola: hoe Rodri via een omweg de top bereikte

Rodrigo Hernández Cascante, alias Rodri, is de metronoom van Manchester City. De 24-jarige middenvelder bepaalt het tempo van het spel van de ploeg waarop de laatste maanden geen enkele maat staat. Daarnaast knapt hij ook het vuile werk op. 'Heel veel mensen zien niet eens wat hij allemaal doet. Ik beschouw hem als de belangrijkste speler van die ploeg', oordeelde analyticus en oud-prof Steve McManaman eerder dit seizoen in gesprek met BT Sport.

'Hij haalt zelden de headlines. Rodri doet me denken aan Claude Makélélé, met wie ik samenspeelde bij Real Madrid. We hadden veel sterren in huis die alle aandacht kregen, maar niemand was zo belangrijk als Makélélé. Heel vaak leidt Rodri een kansrijke aanval in. Spelers als Riyad Mahrez schitteren dankzij hem.'

Midweeks zorgde Rodri voor de absurde stat dat hij na een klein half uur in z'n eentje meer passes had verstuurd dan het volledige team van Wolverhampton Wanderers. Met een fijn balletje op Mahrez stond hij bovendien aan de basis van de 1-0, een eigen goal van Leander Dendoncker.

Studie
Rodri is vooral een intelligente speler die vaak ziet waar de ruimte ligt en die twee of drie stappen vooruit kan denken. Met zijn hersenen is dan ook niets mis. Als late tiener en prille twintiger probeerde hij niet alleen door te breken als prof, maar volgde hij ook een universitaire studie Business Studies en Economie. Tijdens het EK Onder-21 van 2017 zat Rodri 's avonds in de boeken, waar zijn medetalenten vaak voor de PlayStation kozen.

De middenvelder wilde ook iets achter de hand hebben voor als de droom om door te breken als prof op niets zou uitlopen, een vooruitzicht dat in 2013 reëel leek toen er bij Atlético Madrid geen ruimte meer voor hem was. Fysiek kwam het talent tekort, zo luidde het oordeel. Bij Villarreal brak Rodri alsnog door, waarna De Rojiblancos hun fout erkenden en in 2018 circa twintig miljoen euro neertelden om de verloren zoon weer in de armen te kunnen sluiten.

Manchester City-spelers met meeste minuten dit seizoen:

Na een uitmuntend seizoen bij Atlético legde Manchester City ruim drie keer zoveel op tafel om Rodri los te weken. De Spanjaard kende nauwelijks aanpassingsproblemen, mede omdat hij het Engels al uitstekend beheerste, een prettig gevolg van uitwisselingsprogramma's die hem als kind tijdelijk naar de Verenigde Staten en Ierland brachten.

Zonder extreem op te vallen is Rodri inmiddels al anderhalf jaar een vaste waarde bij The Citizens, die in november nog leken af te stevenen op een moeizaam seizoen. Lange tijd bivakkeerde de ploeg van Pep Guardiola in de middenmoot.

Wederopstanding
Onlangs probeerde Rodri in gesprek met Sky Sports die wederopstanding te verklaren. 'Aanvankelijk speelden we helemaal niet goed. Als collectief en individueel presteerden we ondermaats. Dit veranderde nadat we samen hebben gesproken, het ging er tijdens die bespreking onder meer over hoe we beter zouden kunnen samenwerken. We analyseerden de hele situatie en kwamen overeen dat elke speler ietsje meer kon doen voor het team. Dat is volgens mij de verklaring voor het succes. Heel veel spelers halen momenteel een fenomenaal niveau.'

In de eerste derby van dit seizoen, op 12 december, stonden twee bangige teams tegenover elkaar die wel konden leven met een doelpuntloze remise. Het was vlak voor de indrukwekkende sprint die Manchester City inzette. Met Rodri in de cockpit van het middenveld zullen The Citizens de stadgenoot deze keer ongetwijfeld met meer bravoure tegemoet treden.