De grote uitblinker van Portugal (en het toernooi) had Yamal in zijn zak

In huize Mendes kon de vlag voor de tweede keer in ruim een week uit. Eerst won hij met Paris Saint-Germain de Champions League en daarop volgde zondag de Nations League-titel. In de finale maakte hij indruk. Niet voor niets werd Mendes door de UEFA verkozen tot beste speler van de Nations League-eindronde. 'Dit is de meest speciale week uit mijn leven', vertelde hij aan ESPN. 'Ik heb de Champions League gewonnen en mijn eerste prijs met Portugal. Ik ben heel blij, dit was een van mijn beste wedstrijden ooit.'

Mendes stond tegenover tienersensatie Yamal, maar de jonge buitenspeler van Barcelona kwam er zondag amper aan te pas. 'Het was een clash zoals ik ze dit seizoen al veel heb meegemaakt. Ik heb tegen veel geweldige spelers gespeeld, technisch zeer vaardige spelers die het verschil kunnen maken, maar vandaag heb ik Lamine uitgeschakeld en hem niet laten doen waar hij het beste in is.'

'Dat heeft het team wel geholpen en ik ben blij dat ik heb kunnen bijdragen aan deze trofee. Uiteindelijk draait het allemaal om consistentie. Ik heb veel goede wedstrijden gespeeld.' Als hij wordt gevraagd of hij kans maakt op de Ballon d'Or is Mendes bescheidener. 'Ik speel met Ousmane Dembélé en hij heeft een geweldig seizoen gehad, net als Lamine. Maar Ousmane doet mee aan het WK voor clubs en Lamine niet, dus ik ben erg blij voor Ousmane en hoop dat hij hem wint.'

De teamgenoten van Mendes waren eveneens lovend over zijn optreden. Zo ook Bruno Fernandes. 'We wisten dat we zouden winnen', begon hij bij Canal 11. 'Omdat we spelers hebben met de kwaliteit om op elk moment op te kunnen staan. Zoals Mendes vandaag… Er zijn geen woorden op die jongen te omschrijven. Die energie, die kracht en die kwaliteit, hij heeft het. Natuurlijk doet hij het niet alleen, maar vandaag was hij dé speler voor ons.'

Mendes was trefzeker in de finale. Verder gaf hij in zijn 948 speelminuten ook nog zes assists dit toernooi. 'Nuno Mendes was aanvallend en verdedigend ongelofelijk tijdens het toernooi', aldus de rapporteur van de UEFA. Met zijn uitverkiezing tot beste speler komt hij in een rijtje met Bernardo Silva (2019), Sergio Busquets (2021) en Rodri (2023).