De bevrijding van Benzema, de grootste uitdager van Messi

Kritiek uiten op Benzema is jarenlang makkelijk. Kijk naar de kale cijfers en inderdaad, het rendement is beneden peil voor een spits in de absolute top. Vorig seizoen scoort hij in La Liga in de eerste seizoenshelft slechts twee keer, een totaal dat de vroege kompaan van Ronaldo nu al ruim gepasseerd is. Waar lange tijd van hem verwacht wordt dat hij de Portugese goalgetter in kansrijke positie brengt, moet hij nu zelf beslissend zijn in de zone van de waarheid. In de zomer is het nog afwachten of Benzema die switch kan maken. Tal van topspitsen worden in verband gebracht met Real Madrid, van Harry Kane tot Edinson Cavani en Robert Lewandowski. Clubpresident Florentino Pérez besluit uiteindelijk alleen de eerder te licht bevonden Mariano Díaz terug te halen van Olympique Lyon. Een noodoplossing die tot nu toe helemaal niet nodig is gebleken.

Benzema oogt namelijk ontzettend scherp nu hij zonder bliksemafleider Ronaldo onder een vergrootglas ligt. Bij zijn tweede goal tegen Leganés komen al zijn kwaliteiten binnen luttele seconden tot uiting. Eerst de feilloze aanname te midden van vier tegenstanders, dan het opendraaien naar de vrije ruimte, de combinatie zoeken met Luka Modric en eindigen met een zuiver tegendraads schot in de linkerhoek. Het is een voorbeeld van hoe dreigend Benzema als meevoetballende spits kan zijn, als hij eens niet in dienst speelt van een nog betere afmaker.

De topscorers van La Liga na drie speelronden

Het zou makkelijk zijn voor Julen Lopetegui om met de eer te gaan strijken nu Benzema in een centrale rol floreert, maar de opvolger van Zinedine Zidane stelt zich bescheiden op. 'Ik heb niemand veranderd. Ze (Bale en Benzema, red.) waren, zijn en blijven geweldige spelers. De bereidheid om hard te werken op het trainingsveld is geweldig. Ze trainen met de gretigheid van kleine kinderen', zegt Lopetegui na de derde achtereenvolgende competitiezege tegen Spaanse media.

Over de mentaliteit van Benzema is bij collega's van Real Madrid nog nooit een onvertogen woord gevallen. Zijn imago is besmeurd door de sekstape- en afpersaffaire met Mathieu Valbuena bij het nationale team. Bij De Koninklijke heeft hij vooral toch de status van de bescheiden teamspeler, die zeker niet het hoogste woord heeft in de kleedkamer.

Typerende momenten zijn de strafschopsituaties onlangs in de uitwedstrijd tegen Girona. Penaltynemer Sergio Ramos vertelt Benzema bij de eerste strafschop dat de Fransman de volgende keer aan de beurt is als de bal op de stip gaat. Die volgende keer komt er al vlak na rust. In plaats van naar de bal te grissen wacht Benzema tot Ramos zich meldt en kijkt hij nog vragend naar de Spanjaard. Pas als de captain nog een keer knikt, loopt de schutter richting de bal. Het is nederigheid die je zelden tot nooit ziet bij een topspits, maar voor Benzema normaal is geworden door de hiërarchie met Ronaldo in de ploeg.

Benzema is bevrijd van de adjudantenrol, hoe goed hem die ook past. Op dertigjarige leeftijd is hij plotseling weer dé aanvalsleider. Kansen op een glansrol lonken. Real Madrid creëert tot nu toe onder Lopetegui meer kansen dan onder Zidane en dan is Benzema ook nog eens veel vaker het eindstation. Door zijn goals tegen Leganés heeft de Real-spits nu tegen al zijn 33 tegenstanders in La Liga gescoord. Bij Real is hij de grens van tweehonderd goals al bijna gepasseerd. En waarom zou hij dit seizoen niet voor het eerst topscorer van Spanje kunnen worden? Zijn kansen daarop zijn bij Real alleen maar toegenomen. Nu Lionel Messi nog verslaan.

• Meer over

• K. Benzema
• Real Madrid
• LaLiga 2018/2019
• Athletic Bilbao - Real Madrid (1-1)